Холодная несмерть

      Утро в Юрдейле начиналось с первых петухов и сонных шагов портовых рабочих, что медленно плелись к пристани, в свою родную солёную и холодную стихию. Пока солнце ещё не взошло в зенит, город окутывал зеленоватый полупрозрачный туман, который приносил ветер с моря. Эспен проснулся от того, что лучи солнца каким-то образом пробивались сквозь эту пелену и светили ему прямо в глаза. Он быстро надел очки и встал с кровати, чтобы задёрнуть занавески. Зрение Онда не позволяло ему долго смотреть на солнце или прочие яркие источники света, даже очки не всегда спасали, но Эспен уже привык. Одевшись и собрав снаряжение, охотник спустился в гостиную, где уже завтракал Патрик, попивая чай и читая свежий выпуск городской газеты. Заметив Онда, он молча пригласил его к столу. Эспен сел, взял в руки кружку и, немного отпив, спросил: — Что пишут? — Да ничего особого, разве что только по поводу приезда посла из Нортдура наконец официально заявили. Правда о его намерениях так и не написали. Хотя нет, вот, «посол прибыл с целью наладить связи севера и юга, и готов подписать торговый и политический договоры между Юрдейлом и Умбрией.» Ну и бред, он приехал просить помощи, а ему сейчас могут навязать невыгодные договоры. Тебе лучше поспешить и принять у него этот заказ, пока наш эрл не получил себе охотничьи угодья и рудники северян. — Угу. Когда возьму его, надо будет заехать в пару мест. Не хочешь с нами? — Нет, пока нет, у меня полно работы здесь. — ответил Патрик, откладывая газету в сторону. — Варить пиво для дворфов? — Не только, мой дорогой друг, не только. Я же как никак один из советников эрла. — Точно, я совсем забыл об этом. Да и вообще, последнее время чувствую себя как-то странно. Сны снятся непонятные, вечно себя чувствую хреново, да и прочие проблемы навалились как снег на голову. — Брось, ты один из величайших Ондов которых я знал. Тебе ничего не страшно. — Я старею, Патрик, я уже не тот, что был десять лет назад. — Эспен посмотрел на Патрика с какой-то жалостью в глазах, жалостью к собственной слабости, которую он испытывает в последнее время всё чаще и чаще. Патрик замолк, он не мог ничего сказать, а потому лишь вздохнул и добавил: — Ну, действуй как сам знаешь.       В этот момент на лестнице показался Свейн, по его виду можно было сказать, что он только проснулся. Его также пригласили к столу. Вскоре всё было съедено и выпито, а потому наши герои стали собираться в путь. Уже на пороге, Патрик подошёл к Свейну и протянул ему небольшой мешочек с монетами. — Будущему Онду требуется стартовый капитал. — метко сказал он. — Спасибо большое, господин Троллманнен. — Свейн поклонился. — Можно просто Патрик. Ну что же, удачи вам. Эспен кивнул ему и запрыгнул на Афелия. Свейн сел за ним и они направились в замок эрла.       Пробегая улицы города, можно было заметить следы его былого величия. Почти в каждом дворе находился фонтан, сейчас многие из них не работали, а какие-то вообще полностью сломаны. На дорогах иногда проглядывалась мраморная брусчатка, на посеревших домах виднелись орнаменты и узоры, а люди одеты в износившиеся богатые ранее костюмы. Вскоре наши герои добрались до места. Резиденция эрла выглядела явно приличнее остальных зданий в городе и выделялась на общем фоне. Большое помпезное здание с множеством украшений, ухоженное и красивое, ограждённое от остального города стальным чёрным забором с острыми пиками. У ворот стояли стражники. Они сначала было не пропустили Онда. — Мне надо обратиться к Нортдурскому послу. — сообщил о своих намерениях Онд. — Эрл просил никого ко дворцу не пускать. — быстро отчеканил стражник. — Я друг советника эрла — Патрика Троллманнена. — Не имеет значения. — Насколько я знаю, Патрик заправляет казной и отвечает за зарплаты, в том числе и зарплаты стражников. Так что если ты меня не пропустишь, то мне придётся обратиться к нему с одной просьбой. — перешёл на шантаж Эспен. Стражник слегка побледнел и забегал глазами, фыркнул себе что-то под нос и открыл ворота. Охотник молча прошёл внутрь, а Свейн последовал за ним. Афелий остался у ворот.       Войдя в замок эрла Эспен увидел следующую картину: на троне сидел эрл, весь разодетый в богатые одежды и ведущий себя как король всей Сканды. В его ногах, чуть ли не рыдая сидел мужчина в одеянии из шкур, с длинной седой бородой и залысиной. Завидев Онда на своей территории эрл встал с трона и спросил: — Кто пустил в мои священные владения выродка? — Я не к тебе, меня интересует посол из Нортдура. — грубо ответил ему Эспен. Старик быстро поднялся с пола и подбежал к Онду: — Слава вам, о Господин Онд! Я уполномоченный посол из города Умбрия, королевства Нортдур, верный слуга конунга Ралфара Благодеятельного. Беда пришла в наши земли, «Холодная несмерть», мёртвые восстают из земли, холода не сходят вот уж месяц, вымирают королевства севера. — Да, я знаю, не удалось ли вам выяснить источник этих бед? — Конечно, Господин Онд, ловчие его величества установили, что нечистая сила с севера идёт. С пустошей, что за стеной Вечных льдов. Как нам стало недавно известно, Вечные льды треснули, и это скорее всего и является источником наших бед. — Где именно треснули Вечные льды? — Недалеко от деревушки Хейматвейл, но то место уж как лет десять никем не контроллируется, варвары там прочно засели. — Хейматвейл? Это же моя родная деревня! — вмешался в разговор Свейн. — Господин Монстрйегер, мы обязательно должны добраться туда! — Да подожди ты. — рявкнул Эспен. — Какую награду предлагает конунг? — Да, сейчас, где же у меня был этот свиток? — старик начал шарить по карманам своего мехового одеяния. — А, вот же он! — он вытащил из-под одежды потёртый свиток и прокашлявшись начал читать.       Онд скрестил руки на груди и принялся внимательно слушать. — Кхм. «Властью, данной мне от самого Одина и лика его на севере Великой бури, я, конунг Ралфар Благодетельный из рода Стьяорнанди, наказываю, что смелому воину, иль хитрому разведчику, иль мудрому магу, иль наёмников группе, иль армии иного государства, который сможет победить «Холодную несмерть» на территории ныне поникшего моего королевства, предоставить в награду золота в количестве трети казны моей, моё благословение и гостеприимство в каждом поселении Нортдура, титул ярла и земли моего королевства, а конкретно: поселение Хейматвейл и его окрестности, эльфийское поселение Lunna'Niprim'Houme и его окрестности (но владелец земель будет иметь равные права со старостой поселения), и наконец ярлство Ягстугга со столицей в Яктбурге.» Это крайне щедрое предложение даже для Его величества конунга, но я не смею оспаривать его решение. Итак, Господин Онд, вы согласны на этот контракт? Эспен задумался, в его руках могли оказаться огромные владения и богатства, но стоит ли это смертельно опасного контракта о цели которого почти ничего неизвестно. Кто знает, насколько могущественна эта «Холодная несмерть»? И что может ждать за Вечными льдами? Древние сказания говорят, что там находится огромная гора, в глубинах которой бесконечно извергается Гиннунгагап, выпуская в Сканду чудищ и хаос в своём истинном обличии. Кто-то рассказывает о дикарях из северных пустошей, что поклоняются чудищам и великанам, кто-то о вечной войне особо разумных монстров по типу Урсинов или Ульферов, рассказы разнятся от поселения к поселению. Известно лишь одна вещь — Вечные льды хранят Сканду от тех ужасов и в них заточена Ледяная ведьма, один из главных страхов всех Девяти миров.       Обдумав все за и против Эспен всё же решил согласиться, но только он хотел сообщить об этом, как в разговор вмешался эрл: — А по какому праву, ты, посол, пытаешься передать эту работу Онду. Насколько мне известно их орден вне политики. — Это не дело политики, это дело множества! Пока ты сидишь здесь и распиваешь дорогие вина и жрёшь жареного поросёнка, там на севере людей толпами вырезают бродячие трупы! — Эспена поразила наглость эрла и в приступе ярости он сделал несколько шагов к его трону, чего тот очень испугался. Навстречу Эспену выбежал стражник который встал перед ним. Охотник взглянул на него и увидел ярко-оранжевые глаза со звериным зрачком. Стражник эрла оказался Ондом! Такого Эспен точно не ожидал, из-за этого его ещё больше стала переполнять ярость. — Так у тебя ещё и цепной Онд на службе. Господи, насколько же ты гнилой человек! Я приезжал в Юргейл при власти твоего отца, город процветал, он имел честь называться столицей Эрлства Юргейл, мог отстоять свою независимость от Королевства Анриев! Эрл ошеломлённый такой речью Онда даже съехал с трона и ошарашенным взглядом смотрел на Эспена. — А ты, — Эспен ткнул пальцем стражника-Онда в доспехи. — не позорь себя, ещё не поздно снять кандалы и вернуться к своей настоящей работе. Служба у этого человека не принесёт тебе ничего хорошего, запомни мои слова. Развернувшись к послу, Эспен твёрдо заявил: — Я принимаю заказ и тотчас приступаю к его выполнению. Езжай и доложи об этом конунгу. — Бесконечная благодарность вам, о Господин Онд, но неужели вы не отправитесь со мной? Да и как вы вдвоём то справитесь с такой непосильной задачей, я конечно наслышан о мастерстве Ондов, но всё же. — Я разве говорил, что нас будет только двое? Наш путь будет долгим, думаю где-то через месяц мы доберёмся до Умбрии, а по пути мы подготовимся к встрече с «Холодной несмертью». Мой план продуман до мелочей, можете не беспокоиться посол. — Ладно, доверюсь вашему мастерству, Господин Онд. Эспен кивнул и молча направился к выходу. Все смотрели ему вслед со смешанными чувствами, эрл его возненавидел и одновременно боялся, Онд-стражник воодушевился его словами, посол Нортдура был невероятно благодарен ему, а Свейн был очень горд, что этот человек станет его учителем. Но самое главное, все были до предела впечатлены стойкостью и внутренней силой этого человека, он словно излучал силу с которой можно свернуть горы и победить самых сильных существ этого мира. Эспен не был похож на героя сказок или персонажа былин, но в данный момент мнение других о нём превышало их всех вместе взятых.