Холодная несмерть

      Солнце садилось, но наши герои продолжали свой путь. Их вела ответственность за принятый контракт, ведь если они провалятся — погибнет множество невинных людей. Поэтому их кони без устали скакали на север, к цели. Свейн, кое-как сравнявшись с Эспеном спросил: — Куда теперь лежит наш путь? — У нас с тобой полный арсенал смертоносного оружия, а у Марте огненная магия Сурта. Если обучу тебя, то мы втроём будем стоить целой армии, но времени на тренировки у нас нет. А потому мы сейчас едем в Смильюр, за оружием, способным уничтожать орды нежити. — Насколько я знаю, Смильюр это город кузнецов, верно? — Да, там расположена кузница, благословлённая Тором. В ней можно выковать оружие, достойное богов. И один мой старый знакомый как раз имеет священное право работать в этой кузнице. — Ого, интересно посмотреть на оружие из этой кузни. — замечтался Свейн, уже представляя себя с огромным мечом, ростом с него, одним взмахом которого он уничтожал целые толпы чудищ. Вдруг Эспен остановил Афелия и стал прислушиваться. Свейн не понял причины остановки, но последовал примеру учителя. — Слышишь? — спросил охотник. — Стук копыт? Наверное патрули какие-то, зачем так беспокоиться? — Нет, я узнаю эти звуки — Дикая охота. — Дикая охота? Это же просто сказка для детей. Поехали дальше. — Свейн вышел вперёд. — Сваливай. — обеспокоенно заявил Онд. — Что? — недоумевал парень. — Скачи отсюда к чёртовой матери! — Эспен крикнул и ударил лошадь Свейна, отчего та испугалась и понеслась на огромной скорости куда-то в глубь леса.       Эспен медленно начал двигаться вперёд и вышел к небольшой полянке посреди леса. Внезапно небеса потускнели, всё затянуло тучами из которых на призрачных скакунах выбежала группа людей в чёрных как ночь плащах, с масками-черепами на лицах и ярко-белыми сияющими глазами. Они выкрикивали фразы на неизвестном языке, размахивая мечами и хищно озираясь вокруг, словно ястреб в поисках жертвы. Их вёл высокий человек на коне, напоминающем издали Афелия, но практически в два раза больше и яростнее. Сам всадник был одет в лохмотья, которые ранее были рыцарской кольчугой, вместо шлема на его голове красовался олений череп с рогами, а в его руке был факел который сиял бледно-синим пламенем. Они сошли на землю и начали скакать вокруг Онда, пока их главарь не приказал им остановиться. Выйдя в центр круга, он молча посмотрел охотнику в глаза и сказал: — Эспен Монстрйегер — член ордена Ондов, преданный богами и прошедший все Девять миров, покоритель Иггдрасиля, Дикая охота приветствует тебя. — голос призрака сопровождался мощным эхо и странным ощущением могильного холода и кладбищенской тишины. — Гвинед ан МакАнфаддел — величайший рыцарь короля Вальдемара VI Завоевателя, основатель академии военного искусства и рыцарского мастерства, жестоко преданный группой завистников и посмертно отправленный в опалу, Эспен Монстрйегер приветсвует тебя и твою охоту. Как проходит ваш нынешний поход, откуда идёте и куда путь держите? — Скачем мы с севера, из Нортдура, с деревень и городов, окрестных Вечным льдам. Людей гибнет там много, Хельхейм гудит, а работа наша становится с каждым днём всё сложнее и сложнее. Сейчас движемся по южным землям, заканчиваем наш нынешний поход. А куда направляешься ты, охотник? — Я же напротив, путь держу на север, чтобы с тамошней напастью разобраться. — Благородна твоя цель, охотник. Охота поддерживает тебя. — Гвинед поклонился, а после за ним повторили остальные всадники. — Я благодарю охоту за поддержку, но поможете ли вы мне в битве с нечестивой силой, что завоевала север? — Охота помнит твои заслуги перед Хельхеймом и наказы богини Хель, мы придём, если ты позовёшь. — Я рад, что мои старания на благо Хельхейма не были забыты, и я рад, что охота готова помочь мне. А теперь расскажи мне, Гвинед, как там Хель? — Богиня Хель впала последнее время в уныние, её угнетает вид стольких мертвецов. Она беспокоится за род человеческий, жалеет каждого попавшего к ней. И ещё, очень скучает, по тебе, Эспен. — последнюю фразу призрак произнёс отлично от своей стандартной интонации, с некой жалостью и печалью в голосе. — Я знаю, но у меня есть ещё много дел в мире живых, и я не могу пока попасть в Хельхейм. Я тоже очень скучаю по Хель, но не могу так просто к ней отправиться. — Я понимаю Эспен, и богиня тоже. Она просила передать, что ты можешь прожить свою жизнь как хочешь, ведь после смерти она заберёт тебя к себе навсегда. "Проживи насыщенную жизнь, ту жизнь которой ты бы гордился даже после смерти. Попробуй все удовольствия смертной жизни, узнай многих людей и нелюдей. И умри счастливым человеком, чтобы навечно воссоединиться со мной в Хельхейме." — так она сказала. — Ясно. — Эспен с облегчением выдохнул. — Ну, мне пора продолжать свой путь. — Нам тоже пора, для нас было честью, вновь встретить тебя, Эспен Монстрйегер. — Взаимно, Гвинед ан МакАнфаддел и Дикая охота. — Доброй охоты тебе. — сказали хором призраки и вновь умчались в небо.       Эспен подождал, пока тучи разойдутся и сорвался с места в направлении коня Свейна, крича про себя: "Ну и где теперь искать этого парня? Ещё и Марте к нему переместилась перед тем как он ускакал. Ну ладно, это хотя бы повышает его шансы на выживание." Онд начал беспорядочно скакать по лесу, ибо пребывание Дикой охоты выветрило все следы и запахи из лесу, оставив свой могильный дух и туман Хельхейма, что беспрестанно следует за ними. Спустя пару часов поисков Эспен нашёл лишь коня Свейна. Так как уже наступила ночь, и среди густых зарослей лесов Сканды ничего не было видно, Онд решил разбить лагерь и продолжить поиски после небольшого отдыха.       В это время, где-то в глубине леса, Свейн очнулся от сильного удара головой о землю. В его глазах всё плыло, а голова ещё гудела. Внезапно он услышал голос: — Ты наконец-то очнулся. — Что? Кто здесь? — парень начал лихорадочно озираться, пытаясь найти владельца голоса. — Не беспокойся Свейн, это Марте, я в твоём подсознании. — А, так вот значит как это работает. Странное чувство. — Я могу выйти, если тебе неприятно. Всё-таки в первый раз даже Эспен не очень был рад моему присутствию. — Не, всё нормально, если тебе удобно, можешь остаться. Мне просто надо прийти в себя. Свейн попытался встать, но ноги не слушались его, и он, сильно шатаясь, поднялся, оперевшись на дерево. Постояв так с минуту, Свейн немного оклемался и побрёл в неизвестном направлении. Но только лишь спустя некоторое время он понял, что не знает где он находится. Он осмотрелся вокруг, но на каждом направлении лишь бесконечными казалось рядами стоят высокие тёмные сосны и ели, а под ногами была только высокая трава и корни деревьев. — Марте, а где мы? — Когда Эспен ударил твоего коня, тот поскакал очень быстро и очень далеко. Ты не смог удержаться и вылетел из седла, ударился, и потерял сознание на приличное время. — И как нам выбираться отсюда? — Свейн устало прислонился к дереву. — Если бы я была одна, то просто сожгла лес, пока не вышла бы к дороге. — Извини Марте, но я не владею такой силой, да и не хочу я причинять вред природе. Мой отец учил меня заботиться о мире вокруг. И всё же, нам надо как-то найти Эспена и не попасть в неприятности. Марте, а ты не можешь как-то найти путь? Сурт не наделил своих адептов встроенной в сознание картой мира? — Я чувствую слабую ауру, напоминающую ауру Эспена. Она исходит откуда-то слева. — Отлично, с этого и надо было начинать. Свейн медленно поплёлся в заданном Марте направлении.       Он шёл, пока вдруг из-за его спины не послышалось странное рычание. Парень медленно обернулся и увидел как по стволу дерева ползёт крупное существо похожее на смесь волка, росомахи и кошки. Чудище шипело и рычало на Свейна, парень медленно попятился назад, и на всякий случай схватил с пояса меч. Вдруг монстр сорвался с дерево и на огромной скорости поспешил к Свейну. Парень сначала слегка растерялся, монстр прыгнул прямо на него и чуть не откусил ему руку, но он быстро опомнился и нанёс чудовищу удар мечом. Существо поморщилось, похрипело и попробовало снова нанести удар, но в этот раз Свейн оказался быстрее и вонзил меч в монстра, после чего резко махнул им и рассёк чудище пополам. Его окатило тёплой кровью, немного попало в рот и он начал плеваться и вытирать лицо, как вдруг набежали ещё несколько таких же тварей. Неумело, грубо и получив несколько ударов, но Свейн всё-таки разобрался с ними и побрёл дальше. Через некоторое время он увидел вдали пламя костра и побежал к нему. Как и говорила Марте, это оказался лагерь Эспена. Онд сидел у костра и что-то готовил как вдруг из лесу к нему выбежал покрытый кровью с ног до головы уставший и раненый ученик. Охотник сначала принял его за какого-то дикаря, но после слов: "Наконец-то я выбрался из этого чёртового леса" — он понял, что это его ученик.       Отмывшись в рядом расположенном озере и залечив раны, Свейн сидел и грелся у костра, медленно отпивая из деревянной миски наспех сваренную стряпню из местных продуктов. Он рассказал Эспену историю о его приключениях в лесу, охотник из-за беспокойства немного поругал Свейна, но потом успокоился и спокойно дослушал рассказ. Марте всё это время тоже сидела у костра и наблюдала за их разговором. Луна была уже в зените и Свейна потянуло в сон. Он разлёгся на мягкой траве, рядом с костром и быстро уснул. Марте решила тоже не тратить много времени и погрузилась в состояние транса. Один только Эспен не спал, Онды впринципе не так зависят от человеческих потребностей, но Эспен не хотел спать из-за того, что не желал видеть продолжение того тревожного сна, что снится ему уже на протяжении нескольких дней. Так и закончился первый день путешествия наших героев. Дальнейшая дорога сулит им ещё большие приключения и опасности, но вместе они наверняка преодолеют их.