Холодная несмерть

      Рассказ Эспена продолжился, он уже подходил к концу, а потому Онд подрасслабился и стал говорить более легко и открыто. А может наконец начал действовать весь тот алкоголь, который он выпил за это время? Но да вернёмся к его истории. — Постепенно я двигался к завершению своего испытания. Следующим его этапом стал Ванахейм — мир, в который были отправлены боги-ваны после своего поражения в войне с богами-асами. Это было самое приятное место из тех, что я посещал за свою жизнь. Бесконечные леса, наполненные живностью, полноводные реки в которых безмятежно плещется рыба, древние горы, на вершинах которых казалось можно было обрести душевный покой. Настоящая идиллия. Полная гармония всех составляющих частей мироздания. Тёплый ветер подталкивал меня вперёд и я шёл вслед за ним. Сам того не заметив, я оказался на большом лугу, около реки. На её побережье стояла хижина, не построенная, но словно выросшая из семечка. Вместо стен из брёвен были большие и крепкие как камень бобовые стебли, а заместо соломенной крыши были широкие листья. На крыльце хижины сидел мужчина, длинноволосый, бородатый, по виду средних лет. Он молча, с умиротворённой улыбкой на лице, смотрел куда-то вдаль, за горизонт. Он пригласил меня сесть рядом с ним. Я согласился и вместе мы ещё несколько минут просто молча смотрели на это торжество жизни, происходящее в Ванахейме повсеместно. Тогда мужчина заговорил: «Эспен Монстрйегер — Онд, охотник на ужасных чудовищ, недавно погибший, но возрождённый силами богини Хель. Асы предали тебя, обманули, воспользовались твоим чувством вины. Но сама смерть тебе благоволит, а потому я не могу противиться её решению. Она дала тебе испытание, пройти которое сможет лишь тот, кто действительно хочет вернуться к жизни и загладить свою вину. Я Фрейр — один из ванов, бог плодородия, мира и процветания. Тебя должен был встречать мой отец — бог Ньёрд, но он сейчас в горах Трюмхейма, вместе со Скади, а оттуда его силы не столь сильны. Но да будет тебе известно, что отец успел передать мне точные указания для твоего испытания. Отвлекись от музыки Ванахейма и внемли же моим словам, ибо наш мир настигла беда, ведьма Гулльвейг стала играть с запретными силами и напустила на Ванахейм порчу Гиннунгагапа. Жуткие монстры и кошмарные существа уничтожают леса, осушают реки, раскалывают горы, а источник их силы это священный источник Ванахейма. Без него мы, боги-ваны теряем свою силу, а наш мир постепенно умирает. Помоги же нашему миру, Онд, а взамен я открою тебе портал, чтобы ты дальше прошёл своё испытание.» Я принял испытание, Фрейр снарядил меня в путь и я отправился к центру Ванахейма, к священному источнику. По пути я наткнулся на множество порождений хаоса, которых пришлось одолеть. Уже ближе к концу пути я наткнулся на испорченный лес, деревья в нём искорёжились, листвы на них не было, живность, населявшая его, преобразилась в худшую сторону, а земля была пропитана скверной Гиннунгагапа. Пробираясь через этот лес, я чуть не погиб в пасти массивного живого дерева, но только монстр собрался меня проглотить как вдруг он рассыпался на щепки. Из крючковатых зарослей вышла девушка, худощавая, бледнолицая, руки и ноги её были покрыты золотой краской, а на лице был рунный рисунок, из-под длинных серебристых волос торчали развесистые оленьи рога. А её практически нагое тело закрывал лишь длинный плащ из звериной шкуры, рваная чёрная юбка и множественные украшения и узелки на груди. Её чёрные губы застыли в хитрой улыбке, а светящиеся золотые глаза пристально наблюдали за мной. С каждым шагом девушки за ней возникал ковёр из ярко-жёлтых цветов, словно состоящих из золота. Я схватился за оружие и приготовился атаковать, но незнакомка, даже подойдя в упор, ничего не предприняла. Я спросил её, кто она такая, на что получил лишь протянутую руку и приглашение пойти за ней. Я нехотя согласился, но пока мы шли я внимательно наблюдал за каждым её действием. Незнакомка оказалась на удивление разговорчивой, а потому вскоре я узнал, что это была Гулльвейг — ведьма из Ванахейма, виновница войны асов и ванов, олицетворение алчности, несколько раз пронзённая и сожжённая, одна из участниц Первородного ковена. Она вывела меня из леса, прямо к заражённому источнику. Прямо из глубин на меня выскочило ужасное гротескное существо, напоминающее то ли кита, то ли гигантского кальмара. Я взялся за меч, но не успел сделать и шага, как Гулльвейг остановила меня и прижала к себе. Она поцеловала меня и я почувствовал, как по телу разливается какая-то энергия. Вскоре она отпустила меня и толкнула в направлении монстра. Сама же она просто наблюдала, со всё той же игривой улыбкой. Стоило мне начать наносить удары, как я понял, что Гулльвейг наделила меня силой, похожей на ту, что дали мне боги в Асгарде. Недолго задумываясь над этим, я продолжил кромсать чудовище. Вскоре от него не осталось и следа. Источник вновь стал чистым, деревья вокруг нарастили листву, все порождения Гиннунгагапа либо сгинули, либо вернулись к своему нормальному виду, а тучи, застилавшие небо, разошлись и солнечный свет разлился по поляне. Я увидел на горизонте Фрейра и собирался направиться к нему, как вдруг ведьма схватила меня и потянула за собой, в лес. Я пытался вырваться, но у неё была удивительно крепкая хватка. Так мы бежали с ней довольно долго, пока наконец не наткнулись на небольшой домик посреди лесной опушки. Внутри она наконец произнесла первые слова за всё время нашего совместного путешествия. Она сказала: «Не доверяй Фрейру, Онд, он тебя предаст. Его отец, Ньёрд, находится в заложниках в Асгарде, ещё со времён войны асов и ванов. Боги Асгарда знают о том, что Хель возродила тебя, знают о твоём испытании, а потому пытаются остановить тебя. Они пообещали Фрейру, что отпустят его отца, если он приведёт тебя к ним. Он бы сразу поймал тебя по прибытии в Ванахейм, если бы я не заразила священный источник. За некоторое время до твоего прибытя мне было явлено видение, что Фрейр тебя обманет, а потому я решилась на этот шаг. Но сейчас всё в порядке, ты в безопасности. К сожалению некоторое время тебе придётся скрываться, так как мне нужно накопить силы на портал в следующий мир.» Ну и пришлось мне вообщем-то пожить какое-то время с Гулльвейг, скрываясь по лесам от слуг Фрейра.       Эспен, пусть и стал говорить более открыто, вновь опустил некоторые подробности своих приключений. Он решил не упоминать об «играх разума» в которые он играл с Золотой ведьмой. Казалось, что Гулльвейг была на стороне Эспена, но на самом деле она хотела вынести из этого сожительства и свою выгоду. Она пыталась манипулировать Эспеном, управлять им с помощью своей хитрости, невообразимой красоты и раскрепощённости. Но наш Онд тоже был не промах и почти всегда переигрывал ведьму в её играх. В итоге это соперничество вылилось в особенные отношения между Эспеном и Гулльвейг. Они стали близкими, даже «очень близкими» друзьями, с некоторыми, скажем так, привилегиями. Но да вернёмся к рассказу Эспена.       Онд сложил ноги на стол и продолжил: — Через некоторое время Гулльвейг наконец смогла открыть мне портал, мы провели с ней незабываемую ночь, а наутро она отправила меня дальше. Пообещала мне, что не забудет меня, и всегда будет рада моему возвращению. Я усмехнулся и шагнул в портал. Из этого мира я усёк очевидный для меня, но всё же урок, о том, что внешность бывает обманчива и боги могут оказаться злодеями, а ведьмы могут тебе помочь. Когда я вышел из портала, то был поражён, ослеплён и восхищён. Ибо моим следующим и последним испытанием стал Альвхейм