Бескрайняя бездна космоса

Они всё равно оказались слишком близко. Что такое десятки тысяч километров в масштабе галактики? С тем же успехом они могли появиться прямо посреди вражеских кораблей. И ежу было понятно, что времени на повторный прыжок в подпространство им бы не хватило: Джаксы добрались бы до них раньше. Единственный способ – дать отпор. Хоть при подобном раскладе сражение практически наверняка означало бы смерть. В космосе нет понятия направления. Рой предпочитал выстраивать из своих кораблей сферическую оборону, Федерация в расчетах полётов отталкивалась от центра системы и действовала по большей части в её плоскости. Аякс полагал, что это лишало их тактических преимуществ. Однако совсем без точки отсчёта летать было сложно. Сам командир крыльев ориентировался в пространстве по линкору, с которым летало его Крыло, хотя при желании легко менял исходную точку на любую другую. Альбедо вообще как-то рассказал, что на сложных виражах иногда переходит с декартовых координат на сферические. Хрен его разбери, что творилось в голове у этого чëртового гения, но Аякс взял себе на заметку понять, как именно он себе это представляет. Потому как весь космос состоял из сферических небесных тел, эллипсоидных орбит и гравитационных полей – а прямоугольная система координат в абсолютно круглом мире действовала не очень. Крыло Тартальи чаще полагалось на интуицию и опыт, а не точный расчёт. За исключением, конечно, Альбедо. Джаксам будто было всё равно на какие-либо системы координат. Их корабли висели хаотично, без общего для всех понятия верха или низа – некоторые вообще повернулись перпендикулярно к другим. Всё это выглядело бы комично, если бы при появлении "дракона" они все не развернулись носами чётко на него. Сейчас же было не до шуток. По большей части Джаксы сосредоточились у предполагаемого выхода из червоточины, но они поступили грамотно: распределились не только вокруг него, но и оставили по два-три корабля на некотором отдалении с нескольких сторон. Крыло могло бы подвести ближе одну такую группу, подставив Джаксов под прицел линкора, однако это не решило бы проблему. Потому как тогда либо "дракона" уничтожат сразу, применив одну из тех технологий, что не поддавались логике космических боёв; либо они всё же преуспеют в парочке локальных сражений, но затем на них навалятся всей массой. И тогда хоть ты трижды помолись Кельвиновскому нулю абсолютной пустоты, тебе это не поможет. Самым дерьмовым, как ни странно, было вовсе не это. – Что это такое? – Скирк нарушила молчание первая, только увидев линкор Федерации, держащийся чуть позади Джаксов. – Потеряшка Мики, кажется, – легкомысленно произнёс Кэйа. Вот только мысли его были мрачнее некуда: худшие опасения подтверждались, а значит, кто-то в Федерации не хотел оставлять их в живых. Настолько, что сотрудничал с армией Джаксов. – Могу поспорить, капитан уже связался с ними, и они не ответили, – высказался Тарталья. – Только нам об этом никто не сообщит, разумеется. – А там не Крыло Маккартни часом? – спросил Дайнслейф, когда сканеры засекли окружившие далёкий линкор точки. – А больше некому, – подтвердил Кэйа. – Они были ближе всех. Интересно, что именно Федерация им сказала? Маккартни – идиот, но даже он не стал бы без веских причин выступать против своих. Впрочем, непохоже, что второй линкор собирался вмешиваться в происходящее: держался на некотором отдалении. Быть может, оказался здесь лишь в роли наблюдателя? Джаксы пришли в движение все одновременно: какие-то группы пошли на сближение с основной массой кораблей, другие, напротив, замедлялись и отдалялись. Силы противника перегруппировывались в какой-то лишь им известный строй. Что бы они ни запланировали, времени на принятие решения явно оставалось не так много. По правилам Крыло не могло слышать коммуникации внутри корабля – лишь те приказы, которые Чжун Ли отдавал им лично. Но Тарталья привык знать обо всём, что касалось его отряда, а потому никто из ребят не удивился, услышав голос Камня, обращëнный к оставшемуся на линкоре инженеру: – Альбедо, открыл Вам доступ к расчетам навигаторов. Если будут корректировки – сообщайте им напрямую. И чёрта с два это бы сработало. Если инженер постоянно будет мониторить чужие динамически меняющиеся параметры, то его не получится задействовать в других целях. Группа навигации вполне обойдëтся и без Альбедо. Там не настолько идиоты, чтобы не справиться с просчётами манёвров противника и прокладыванием собственного маршрута. – Отставить, – вмешался Аякс. – Кей, смени его. Ал, ты ищешь способ снести всех разом. Тарталья знал, что вновь нарывался, заставляя Альбедо нарушить прямой приказ капитана, хотя Чжун Ли понятия не имел, как с ним взаимодействовать. Кэйю, в отличие от инженера, не сильно напряжёт мультизадачность, и он вполне сможет одним глазом поглядывать на чужие расчёты. Пусть это и не слишком выгодно для Крыла. Однако с каменным капитаном Аякс ещё не работал, так что проследить за его намерениями казалось не таким плохим решением. – Если этот способ вообще существует, – негромко пробормотал Ал, включаясь в работу. – Если он есть, ты его найдёшь, – бескомпромиссно заявил Тарталья, вселяя уверенность в друга. Жаль только, самого себя убедить не получалось. Аякс мог поклясться, что пресловутый капитан Чжун Ли на мостике готов пускать пар из ушей, но прямо сейчас тот не мог ничего поделать. А "потом" либо не наступит вообще, либо… Ну, взгляд капитана был весьма красноречив. Настолько, что даже при мимолётном воспоминании о нём по спине Тартальи проползли мурашки. А ещё Чжун Ли явно понятия не имел, как руководить его Крылом: то ли оттого, что впервые сталкивался со столь грубым неподчинением, то ли просто привык просчитывать всё заранее. И теперь, попав в подобную ситуацию, явно чувствовал себя обескураженным. Судя по всему – Аякс мельком глянул на расчеты навигаторов – капитан сейчас сосредоточился на попытке понять, как можно грамотно отступить и получить с этого хоть какое-то преимущество. Так что команда Тартальи оказалась не у дел. Они и сами не спешили высовываться: держались рядом с кораблём и тоже оценивали ситуацию. По-хорошему, стоило бы собрать Джаксов в кучу и не дать тем окружить себя. Не факт, что это хоть как-то поможет, но пусть лучше они будут мешаться друг другу, а не им. – Тарт, подлетишь ближе? – спросил Альбедо. Вопрос почти что риторический: Аякс моментально отправил Дайнслейфа со Скирк пролететь мимо ближайшей пары джаксовых кораблей. В мелкую мобильную цель попасть трудно, так что сейчас птички идеально подходили для любого рода проверок. Сложнее всего оказалось удержать себя самого от опрометчивых решений – кому-то из них стоило держаться рядом с линкором в ожидании указаний, хоть руки и чесались двинуться в сторону врагов. А Чжун Ли всё ещё молчал, не стремясь задействовать все доступные ресурсы. Не теряя время, Тарталья взглянул на расчёты навигаторов: похоже, капитан пришёл к тому же выводу, что и он, пытаясь отлететь подальше и выиграть время. И если не разорвать дистанцию, так хотя бы заставить Джаксов держаться на некотором отдалении. Аякс понятия не имел, на что рассчитывал Чжун Ли в этом бою, но сам он по обыкновению полагался на Альбедо – других вариантов не оставалось. Классика. Аякс попытался лично послать Маккартни сигнал, но не получил ответа – впрочем, ничего удивительного. Если тех отправили проследить за уничтожением "дракона", значит, в их глазах они наверняка выглядели, как предатели. В противном случае вредный командир чужого отряда птиц не стал бы игнорировать Тарталью. – Есть! – воскликнул Альбедо спустя долгие десять минут. Скирк и Дайнс уже давно вернулись, и Крыло вслед за линкором двигалось за пояс астероидов. Более быстроходные корабли Джаксов как раз вот-вот должны были выйти на дистанцию дальнего боя, так что решение оказалось весьма своевременным. – Но, Тарт, сработает, только если мы были правы. – Правы в чём? – неожиданно для всех спросил капитан Чжун Ли. Каменный, похоже, тоже не собирался оставлять команду Тартальи без своего контроля и не стал прерывать канал связи, слушая их разговоры. – В том, что они нашли способ нырять в подпространство без взрыва активатора термоядерных ракет, – нервно затараторил Альбедо. – А сработает, если ракеты на борту и в большом количестве. Это вероятно, судя по данным Дайнса: конструкция C-шек также отличается от стандартной. И всё равно слишком много допущений. Я предполагаю, что Джаксы блокируют действие сингулярности только во время перехода в червоточину. Но других вариантов не вижу. Тарталья не был готов за себя поручиться в том случае, если Чжун Ли решит уточнить что-нибудь ещё. И без того слишком много объяснений для Альбедо: обычно они просто полагались на его выводы, так что сейчас Ал явно нервничал, докладывая капитану. – Что от нас нужно? – задал тот чёткий вопрос вопреки всем опасениям Аякса, и он почувствовал, что готов расцеловать Чжун Ли за вовремя проявленное доверие. – Перенастроить двигатель, – пояснил Альбедо. – Как если бы мы собрались создать червоточину, вот только нам не она нужна, а что-то вроде направленного импульса в сторону Джаксов. Расчёты скинул. Хочу создать им сингулярность, которую они не переживут. Если у них неактивна защита, естественно. – Какая предполагаемая дальность поражения? – поинтересовался Тарталья. – Да я понятия не имею, – в голосе Ала прорезалась неуверенность. – Зависит от того, как много у них оружия и какого именно. Если получится, рванёт всё, что у Джаксов вообще может взорваться. – Спокойно, – черт его знает, кого именно Аякс пытался успокоить. Просто действовал по давней привычке командира самой странной команды Крыльев во всём флоте. – Сгоним Джаксов в одну кучу. Кей, ты видел расчёты навигаторов, так что на тебе траектории движения. Ал, сколько у нас времени? Капитан, в момент взрыва нужна полная мощность на щитах, просчитайте самый быстрый способ перенаправить туда всю доступную энергию сразу после импульса. Это вырисовывалось в дурную привычку. Противостоять капитану, не слушаться капитана, а теперь ещё и раздавать указания капитану. Слова вылетели так естественно, будто Аякс имел полное право ему приказывать. Осознание холодком пробежалось по спине, но Чжун Ли не возмутился, и Тарталья заставил себя проигнорировать нервную дрожь, начиная следовать своему же плану. Доверие – самое ценное, что было у них в космосе. Аякс, возможно, был не лучшим командиром, потому как в боевых ситуациях регулярно позволял брать ситуацию в свои руки. Как сейчас, когда Альбедо озвучивал то, каким хотел бы видеть строй Джаксов на поле боя в момент импульса, а Кэйа руководил схемами полёта. Сейчас Тарталья стал только боевой единицей, исполняющей свою роль: облететь сбоку, отвлечь группу кораблей на себя, увернуться, разорвать дистанцию, повторить. Зато Аякс был прекрасным лидером – точно знал сильные стороны его команды. Подчиняться указаниям своих людей не являлось проявлением собственной слабости, напротив, подобные решения могли спасти и зачастую спасали их жизни. Аякс не был лучшим из них, но он знал, как сделать их лучшими. Вряд ли Чжун Ли в полной мере это понимал. Но на грани жизни и смерти он принял правила игры, раздавая команды своим людям и оказывая им всяческую поддержку. Тарталья был благодарен ему хотя бы за это. Всё прошло по плану. Даже не верилось: все допущения Альбедо оказались верными, все надежды оправдались. Кто-то свыше, какой-то бог ледяной вселенской бездны счёл, что им должно повезти и на этот раз. Какая-то часть Джаксов всё ещё находилась далеко, но времени всё равно не оставалось. Птички спешно вернулись в линкор. Двигатель сработал, как надо, посылая в космос волну, сингулярностью проходящуюся по чужим кораблям, и некоторые из них начали взрываться. Далеко не все, лишь малая часть: те, что Джаксы успели переоборудовать под новые технологии. Но этого было достаточно. Этого оказалось даже слишком много, ведь даже на достаточном расстоянии, под прикрытием щитов на максимально возможной мощности и "дракона" задело серией взрывов. Все Джаксы в момент перестали существовать; а с ними оказался уничтожен и безмолвно следующий за армадой кораблей тот, другой линкор Федерации – как и ответы на вопросы, которые всем хотелось бы получить. Триумф не принёс удовлетворения никому из них. Им удалось выбраться из смертельной заварушки, но каким бы сокрушительным ни было поражение Джаксов, это всё меркло по сравнению с осознанием, что им пришлось уничтожить своих. Даже если люди с того линкора были непосредственно причастны к заговору против капитана Чжун Ли, всё равно это люди: те, с кем они должны были сражаться на одной стороне, а не воевать друг против друга. Тарталья мрачно разглядывал черно-красные узоры на стене, Альбедо закинул планшет куда-то в угол и занимался тем же самым. Дайнслейф с Кэйей не перебрасывались ругательствами, а Скирк продолжала рисовать, уйдя в себя и заперевшись в каюте. Розария не выходила на связь. Кэйа пытался связаться с ней трижды в перерывах между короткими прыжками в подпространство, но не преуспел. В переработанном тысячи раз воздухе витало тревожное ожидание. Капитан должен был вызвать их к себе, но вряд ли это произойдёт так скоро: сейчас он был занят тем, что просчитывал варианты, строил маршруты и перебрасывался внесветовыми сообщениями с людьми Федерации, пытаясь одновременно и разъяснить совету ситуацию, и скрыть как можно больше фактов, озвучивать которые было слишком опасно. Судя по тому, что Крылу удалось узнать, Чжун Ли прикрывался какой-то поломкой реактора, не позволявшей им перемещаться на дальние расстояния; так что они отсиживались, ныряя от системы к системе и тратя значительно больше времени на перезарядку двигателей, чем требовалось. Разумное решение – выиграть день или два, чтобы всё обдумать. Лишь бы эта пара дней не стала для Федерации фатальной. Все они понимали примерный расклад. Такое количество кораблей Джаксов просто так на границе не могло появиться. Их скопление в одной системе и уровень вооружения позволял предположить, что это часть армии; крупное подразделение, которое явно держало курс на территорию Федерации – в этой части галактики двигаться им больше было некуда. А линкор с Крылом Маккартни только подтвердил теорию Аякса о том, что у Джаксов были договорённости с людьми, вероятно, даже с кем-то из совета. Мика ответил Кэйе и сообщил, что все упоминания об отправленном в их сектор корабле стерты. И если раньше перемещения линкора были скрыты строжайшим уровнем секретности, то теперь они отсутствовали напрочь. У кого-то в Федерации был тайный союз с Джаксами, и мешающего неизвестному игроку Чжун Ли хотели убрать с доски чужими руками. Но не вышло. Аякс мог поспорить, что Джаксы тоже собирались использовать контакты с людьми себе на пользу, напасть исподтишка. Далеко не одна Федерация тайно готовилась к войне, и на этом поле люди явно проигрывали. Потому как Джаксы пошли в нападение первыми, на голову превзошли своих противников технологически; а теперь, когда "дракон" одним ударом уничтожил целое их подразделение, у них не останется ни единой причины поддерживать контакты с теми людьми, которые попытались обвести их вокруг пальца. Альбедо выиграл им битву, но это был лишь очередной закономерный шаг к проигрышу в войне. Какие-то шансы на успех оставались в том случае, если Тарталья оказался прав в сделанных ранее выводах, которые он так и не озвучил в диалоге с Чжун Ли. И даже это не гарантировало Федерации преимуществ, лишь делало всю ситуацию куда более запутанной. Капитан вызвал к себе Тарталью вместе с Альбедо. Очень кстати, потому как сидеть на одном месте было уже невмоготу – Аякс не отличался терпением. Чжун Ли назначил встречу прямо в своей каюте, в неформальной обстановке. Всю дорогу до места встречи в голове Тартальи крутились те слова мужчины о наказании, уши будто наяву обдавало жарким дыханием и пробирающим шёпотом. Когда они подошли к каюте, нервная дрожь добралась до кончиков пальцев, и, если бы не присутствие друга, Аякс так и не смог бы взять себя в руки. Хорошо, что он не один. Правда, хорошо: противостоять легендарному капитану с поддержкой за спиной гораздо легче. "Да кому ты врёшь", – прозвучала в сознании произнесённая голосом Кэйи мысль. Ладно, возможно, только возможно, Аякс мог бы признать, что разговаривать один на один с капитаном было бы куда горячей. На секунду он вообразил, что заходит в капитанскую каюту один, и по венам наряду с опасением разлилось предвкушение. Кэйа чертовски прав: Чжун Ли был привлекателен и умён; а Аякс явно реагировал на него вовсе не так, как позволяли привычные рамки взаимодействия начальника и подчинённого. Хорошо, что он не один – иначе бы возбуждение затопило его с головой. Вместе с сидящем в кресле капитаном в каюте присутствовал тот противный старший лейтенант, Сяо, взъевшийся на него ещё с первой их встречи: не понравилось, похоже, что Тарталья забрал у него Чжун Ли на приватный разговор. От его присутствия Аякса почти отпустило, позволяя настроиться на деловой лад. – Прежде всего я должен отметить ваш профессионализм, сержант Альбедо, – начал свою речь Чжун Ли, как только дверь за их спиной сдвинулась с тихим щелчком, – и способность моделировать ситуацию в условиях недостатка данных. Сожалею, что пока не имею возможности поблагодарить Вас официальным образом, но как только мне представится случай, я непременно выделю Ваши заслуги перед лицом Федерации. Тарталья усмехнулся про себя. Чжун Ли не первый, кто хвалит Альбедо на глазах его непосредственного командира, совершенно обходя вниманием его самого. Тарталья догадывался, что сейчас произойдёт. – Мне не нужны никакие почести, капитан, – произнёс инженер, равнодушно блуждая взглядом по интерьеру каюты. "Сейчас начнётся торговля", – столь же равнодушно подумал Аякс. Превознести заслуги его команды и принизить его собственные, как банально. От легендарного капитана он ожидал большего. – В таком случае, я могу предложить Вам место в моей команде инженеров, а также более мощное оборудование и пространство для исследований. Ваши таланты не должны оставаться незамеченными. Лесть в случае Альбедо никогда не прокатывала. А терпение у друга обычно кончается куда быстрее, чем люди того ожидают. – Давайте я сразу скажу своё "нет" и пойду продолжу свои расчёты, ладно? Аякс опять внутренне ухмыльнулся, прекрасно понимая, что никаких расчётов в планах у Ала не было – разве что откровенное нежелание здесь находиться. Взгляд спокойного учёного переполз со стены на лицо стоявшего за спиной капитана Сяо и остановился на нём, принимаясь его разглядывать. Тарталья знал об этой привычке друга: на самом деле, он не особенно стремился пристально смотреть на людей. Вероятно, просто зацепился за что-то глазами и ушёл в себя; но Сяо переступил с ноги на ногу, явно почувствовав себя неуютно. Стоило дать этому парню пару очков в карму, потому как он не растерялся и не менее пронзительно уставился в ответ. Если до Альбедо дойдёт, что его рассматривают, он тут же отвернётся, но с его регулярными погружениями в собственные мысли это произойдёт далеко не сразу. – Как знаете, сержант. Моё предложение остаётся в силе, если передумаете. У нас Ваши способности могут раскрыться в полной мере и... – Хватит на него давить, – не выдержал Тарталья. – Он сам решит, где ему лучше. Влезть в диалог стоило только ради того, чтобы взглянуть на реакцию. И нет, вовсе не задевало его столь откровенное пренебрежение своей персоной. По крайней мере, в это хотелось верить. Альбедо медленно моргнул, с облегчением опуская напряжённые плечи: фокус внимания сместился с него на Аякса, что означало возможность немного расслабиться. – Я не спрашивал Вашего мнения, лейтенант, – ледяным голосом произнёс Чжун Ли. – Именно, закрой свой рот, Тарталья, – раздражённо вторил ему Сяо. Альбедо едва заметно вздрогнул, только теперь осознав, что они сверлили друг друга глазами на протяжении всего диалога. – Какой смысл держаться за тех, кто не может дать вам большего, сержант Альбедо? На Вашем месте я бы прислушался к советам капитана. От голоса лейтенанта исходила ощутимая угроза, и лишь присутствие Чжун Ли удерживало Аякса от того, чтобы наброситься на него с кулаками: обида за неравную драку ещё кипела в крови. Чжун Ли, впрочем, тоже слегка поморщился от слов подчинённого. Он понимал, что сейчас Сяо перешёл незримые границы и тем самым рисковал не переманить инженера, но внушить недоверие, а то и вовсе настроить его против себя. – У меня на этом корабле всего один капитан: тот, чьё присутствие здесь вы незаслуженно игнорируете, – отрезал Альбедо, наконец переводя взгляд с лица Сяо на Чжун Ли. – Если это всё, что Вы хотели нам сообщить, то мы, с Вашего позволения, пойдём. Что и требовалось доказать. В их Крыле даже обманчиво мягкий инженер умел показывать зубки. Капитан некоторое время молчал и хмурил брови, сложив руки на груди – оценивал обстановку; затем, наконец, принял для себя какое-то решение и произнёс: – Сержант, можете идти. Алатус, ты тоже. А вас, лейтенант Тарталья, – он опасно понизил голос и уставился на командира Крыльев, – я попрошу остаться. Аяксу моментально сделалось не по себе, и ободряющий хлопок по плечу от покидающего каюту друга никак не мог спасти ситуацию. Дверь бесшумно отъехала в сторону, выпуская сочувственно взглянувшего на него Альбедо и полного безмолвной ярости Сяо, и через мгновение они остались наедине. Капитан молчал. Молчал и задумчиво рассматривал его, и на этот раз Аякс первый сдался, решая начать диалог: – Если вздумаете переманивать моих людей, подумайте и о том, что можете с ними не справиться. – Рано или поздно справлюсь, я уверен, – спокойно ответил Чжун Ли. – Угу, если до этого они не перегрызут вам глотку во сне, – развеселился Тарталья. – Для чего всё это, а? У Вас есть его послужной список, есть информация о его учёбе в академии и дальнейшей службе. Вы же не настолько идиот, чтобы серьёзно пытаться завербовать моего человека, ведь так? Зачем этот фарс? Хотели посмотреть на его реакцию? – На твою, вообще-то, – со смешком в голосе осадил Чжун Ли разошедшегося Аякса, и тот резко втянул в себя воздух. Он и не заметил, как встал ровно напротив капитана, вцепившись руками в стол, и теперь пытался успокоиться, медленно разжимая пальцы один за другим. Судя по ухмылке Чжун Ли, это также не ускользнуло от внимания мужчины. – О, и как? Понравилось? – Это с какой стороны посмотреть, – протянул Чжун Ли. – Ты опасен, и тебя почти невозможно контролировать. Будь мы в другой ситуации, я бы оставил тебя в птичке за бортом и послал сигнал на ближайшую станцию, чтобы забрали тебя часов так через десять. Но мы на пороге войны, и отрицать твои заслуги в последнем сражении я не собираюсь. – Вы только что это делали, – фыркнул Аякс. – О, хотел посмотреть на реакцию, знаешь ли, – передразнил его капитан. – Понравилось. – В-вы… – начал было возмущённо говорить Тарталья, но оборвал себя и судорожно принялся оглядываться в поисках второго кресла. – Постоишь, – решительным голосом пресёк его поползновения Чжун Ли. – Работай со мной, Тарталья. Я запрошу у командования твоё Крыло для "дракона" и себя лично. Мои методы не всегда действуют, и ты показал мне, как важен взгляд со стороны. Тарталья удивлённо уставился на него. Легендарный непробиваемо-каменный капитан Чжун Ли признаёт свои ошибки? Немыслимо. – Я же, по вашим словам, неконтролируем и опасен. Думаете, сможете справиться со мной и моими людьми? – Смогу. В том случае, если вы станете работать со мной, а не против меня. "Космос его побери, как он может быть так уверен в том, что говорит?" – подумал Тарталья, но сказал совершенно другое: – Иногда это практически одно и то же. Если я вижу способ поступить правильно и выжить, я это делаю, расходится это с приказами или нет. – И об этом мы с тобой ещё непременно поговорим. – Ах, да, та наша беседа. Неужели я всё ещё сделал слишком мало для того, чтобы вызвать Ваш гнев? Судя по тому, что даже сейчас Тарталья позволял себе нарываться – да, этого было мало. Ему-то уж точно. А Чжун Ли смотрел так, что, если бы не прямой запрет капитана, Аякс бы рухнул прямо на пол от тяжести взгляда. Он придавливал к полу, подавлял, не давал вздохнуть – и, чёрт побери, Тарталье нравились ощущения. Слишком мало людей в этой жизни осмеливались бросить ему вызов, и он будет разочарован, если капитан пойдёт на попятную. – Если ты так хочешь продолжить этот наш диалог, приходи ко мне после нулей по корабельному времени. Заодно скажешь мне, согласен ли ты на моё предложение о сотрудничестве. – Так это был не приказ? – вздёрнул бровь Аякс, игнорируя свернувшееся от слов мужчины напряжение в низу живота. – Думается мне, возможность свободного выбора в твоём случае подействует лучше приказов. Ты волен увести своё Крыло от нас на ближайшей же базе. В том случае, если на этой базе их не расстреляют. – Ладно, – неуверенно произнёс Тарталья. Честно говоря, не верилось, что их вот так просто отпустят, слишком уж многое им известно; капитану невыгодно лишаться в этой партии пешек, что лучше других понимают расклад. Да и в то, что они с Чжун Ли смогут нормально взаимодействовать, не верилось тоже. Однако в случае, если они всё же поймут друг друга, это давало Крылу некоторые преимущества. Это точно надо будет обсудить с командой. – Федерация объявила уничтоженный нами линкор предателем, кстати говоря. – Неудивительно. В противном случае предателями объявили бы нас, – пожал плечами Тарталья. – Но теперь Джаксы точно пойдут войной. Чжун Ли мрачно кивнул. – Если у вас появятся какие-то сведения, я могу надеяться, что вы мне их сообщите? – Раз уж мы в одной лодке, – утвердительно хмыкнул Аякс. – Наша знакомая пока вне доступа, но если объявится, мы скажем. А я могу рассчитывать на информацию от Вас? – Да было бы на что рассчитывать, – невесело усмехнулся капитан. – От руководства никакой пользы: "доберитесь до базы как можно скорее, расскажите нам всё, разберитесь с поломкой уже наконец и вышлите схему перемещений"… Ага, так я им и скажу. Скорее всего, отсидимся ночью где-нибудь в системе с сильным магнитным излучением, чтоб не узнали наверняка, где мы. А утром посмотрим, может, уже и до базы доберёмся. – Нет ведь никакой поломки? – Разумеется, нет. Твоими же советами и пользуюсь. – Нас будут продолжать держать в неведении, – заметил Тарталья. – Да. Но вечно игнорировать командование мы не сможем. Чжун Ли откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. Только теперь Аякс заметил, насколько вымотанным тот выглядел: плечи были напряжены, отчётливо выделялись синяки под глазами. Совет явно на него надавил, Аякс и представить не мог, каково это: противостоять тем людям, выдумывать оправдания и держать в неведении всех, в том числе и свою команду, у которой явно возникло слишком много вопросов. Тарталья – воин, а не дипломат. В переговорах с советом он бы налажал с первой секунды. Зато он умел тихо ходить, и, когда его руки легли на чужие плечи, Чжун Ли ощутимо вздрогнул: не ожидал, что потеряет бдительность и пропустит появление лейтенанта у себя за спиной. Он попытался отстраниться, но Аякс не позволил – притянул его обратно к невысокой спинке кресла и принялся разминать затёкшие мышцы. – Тш-ш, всё в порядке, просто расслабьтесь. И капитан Чжун Ли выдохнул, позволяя рукам пройтись по трапециевидной мышце, размять шею. Пальцы спустились вниз, вдоль позвонков, надавливая между ними, огладили лопатки и вернулись к плечам, усиленно разминая и снимая скопившееся напряжение. Тарталья находил особое удовольствие в том, чтобы наблюдать, как Чжун Ли в его руках постепенно обмякает, как дыхание замедляется и усталость берёт своё. Некоторое время он продолжал мягко надавливать на мышцы, потом закончил с массажем, напоследок не отказав себе пробежаться кончиками пальцев по собранным в хвост волосам: мягче, чем он думал. – Отдохните, пока есть время, – сказал он Чжун Ли и направился к двери, обернувшись напоследок и поймав на себе сонный задумчивый взгляд. Кэйа развалился прямо на полу их гостиной, в шутку названной Дайнслейфом "суррогатом кают-компании для их ущербного Крыла", и подводил итоги. – То есть, у нас есть возможность не мотаться больше по галактике в поисках пристанища, мы можем обосноваться на одном линкоре, не менять по пять-шесть спален в месяц, оставаясь чётко на одном месте, а ещё мы можем разрисовать все стены и жить в комфортных нам условиях, но взамен придётся всё время собачиться с Каменным? – Так и есть, Кэйа, – подтвердил Аякс. – Только с Каменным возиться в основном мне. – Значит, тебе и решать, – отозвался Дайнс. – Мне тоже не нравится перспектива находиться рядом с этим Чжун Ли. Дайнслейф терпеть не мог всех любимчиков Федерации. Стоило только кому-то начать регулярно светиться в новостях, и он априори записывал этого человека или не совсем человека в говнюки. Тарталья подозревал, что там есть какая-то личная обида, из-за которой он подводит всех мало-мальски известных людей под один общий знаменатель, но не лез. У всех свои демоны. – Если капитан не станет вызывать меня по пустякам и найдёт способ заткнуть своему старшему лейтенанту рот, у меня не останется причин голосовать против, – сообщил Альбедо, неотрывно рисуя что-то в планшете. – Но Дайнс прав, выбор за тобой. Кэйа удивлённо присвистнул и приподнялся, Дайнс нахмурился, а Скирк подавилась контрабандным кофе. Тарталья оказался единственным, кто внешне никак не отреагировал на слова инженера про Сяо, и то только потому, что видел их переглядывания в капитанской каюте. Но и он был удивлён. – Что этот Сяо сказал тебе? – с угрозой в голосе поинтересовался Аякс. Альбедо оторвался от планшета и удивлённо взглянул на него, а затем повернулся к Скирк и резко перевёл тему. – Научишь меня пользоваться баллончиками? – он махнул в её сторону планшетом. – Я придумал, что хочу нарисовать у нас с Кэйей в каюте. Теперь Тарталья точно не смог бы добиться от него ответа, и лезть в эту ситуацию, зная привычки Альбедо, было себе дороже. Все проблемы, которые касались его лично, Ал решал сам – и, по всей видимости, Сяо уже успел превратиться в эту самую личную проблему. – Если обобщить, – вернулся к изначальной теме Аякс, – Дайнс скорее против, Альбедо скорее за, Скирк, как обычно, всё равно, а Кэйа наговорил больше всех слов, но по большому счёту ему тоже плевать. – Именно так, – важно подтвердил Кэйа. – Значит, всё зависит от того, сольёт ли капитан нам своего поставщика зернового кофе или нет, – резюмировал Тарталья. – Кофе у него был, я видел. Сегодня ночью и узнаю, наверное. – Так, стоп, – Кэйа окончательно выпрямился и подогнул ноги под себя. – За каким хером ты пойдёшь к нему ночью? – Я ещё точно не решил, – улизнул от темы Аякс. – Пойду прогуляюсь. Тарталья поднялся и вышел в коридор, а Кэйа с Дайнслейфом переглянулись. – В корабельную еду подливают галлюциногены? – поинтересовался Дайнс. – Что вообще с ними происходит? Спокойная булочка грозится заткнуть кое-кому рот, а командир сваливает на ночь к тому, кого раньше терпеть не мог. У меня приход, или ты тоже это видел? – Я тоже это видел. Подумал было, что ослеп на второй глаз. – Причём тут глаз, гений? Тебе, скорее, уши надо прочистить. – А тебе – начистить, – отозвался Кэйа. Скирк рассмеялась на их очередную зарождающуюся перебранку и произнесла: – Дай угадаю, Альбедо. В том рисунке, который ты хочешь себе на стенку, в основном чёрный и зелёный? Они нечасто видели смущённого инженера, но в этот раз Ал покраснел так, что даже у Дайнслейфа глаза на лоб полезли. Возможно, только возможно, им начинало нравиться находиться на этом линкоре. Но правда была в том, что решение всё равно оставалось за Аяксом, и никто из них не стал бы так или иначе влиять на своего командира, поскольку уважали и ценили его куда больше собственного комфорта. Тарталья так и не придумал ничего конкретного, лишь распалил своё сознание лезущими в голову картинками и накрутил себя ещё больше. Зато на "драконе" ему понравилось: несколько отличных тренировочных залов, в том числе при нулевой гравитации, просторная офицерская кают-компания, которую он, скорее всего, почти и не будет посещать, оранжерея с диковинными растениями с разных концов галактики и ещё много всякого такого, что можно было обнаружить далеко не на всех линкорах. Пустой внешний вид и голые белые стены создавали впечатление чрезмерной стерильности, но стоило заглянуть по углам, и становилось понятно, что у корабля есть своя душа: просто она пряталась глубоко под поверхностью. Например, в оружейных секциях, где на стеллажах помимо стандартных индукционных автоматов было выставлено холодное оружие: древние японские катаны и европейские бастарды, различные неземные мечи, зачастую причудливых форм. Из знакомого Аякс отметил только нечто, похожее на монтанте, только из какой-то золотистой стали. Ноги трижды выносили его в знакомый коридор с капитанской комнатой. В конце концов, он решил, что это знак: Чжун Ли открыто бросил ему вызов. И не быть ему Аяксом Тартальей, если он не ответит. "Интересно, как это будет выглядеть, – думал он. – Что-то в духе: проходи, раздевайся, готовь попу?" Подсознание подкидывало абсурдные образы: как капитан надевает латексные перчатки, с хлопком обхватывающие запястья. Интересно, он поставит его в коленно-локтевую или позволит перегнуться через колени? Какого чёрта Аякс вообще размышлял о том, как именно Чжун Ли его отшлёпает? Хоть они и были знакомы ещё со времён академии, но тесно взаимодействовали друг с другом только последние пару дней, с тех пор, как всё это началось. А он уже серьёзно стал воспринимать те слова о наказании? Аякс знал ответ. Да, это вызов. Да, ему интересно – слишком интересно, если так подумать. Что же сделает Чжун Ли? Не разочарует ли? Или всё же сумеет удержать контроль в своих руках? В руках Тартальи были его тёплые плечи, и в тот момент капитан ни капли не напоминал нерушимого Камня, лишь уставшего человека. А едва уловимый аромат почти выветрившегося одеколона и мягкая кожа под пальцами делали воспоминание каким-то нечётким и эфемерным, но от этого не менее будоражащим. Мысли текли циклично, и следом его вновь пробивал холодный пот – чёрт побери, они знали друг друга едва ли пару дней, а теперь Тарталья уже почти что готов лечь под Чжун Ли. И, чтоб его космос побрал, Аякс знал ответ: совместные бои на грани жизни и смерти и не так позволяют сблизиться; служба во флоте вообще учит иначе воспринимать собственное существование, ведь сегодня – вот он ты, а завтра твоё замёрзшее тело бороздит бескрайнее космическое пространство, и все сожаления о несделанном умирают вместе с тобой. Никто не стал бы осуждать его за то, что он переспал с едва знакомым и чертовски привлекательным капитаном. Тарталья опоздал почти на полчаса. Мысленно убеждал себя, что захотел дать Чжун Ли ещё немного времени на отдых, но на самом деле просто переволновался и простоял в душе минут на двадцать дольше обычного. Уходя под дружные смешки команды и шутку Скирк про слизь Роя, он был почти спокоен. Почти, не считая того, что кончики его пальцев подрагивали, а всё его видимое спокойствие было лишь попыткой убедить себя. Он тихонько постучал в дверь – чересчур неуверенно для того, кто широко ухмыльнулся Кэйе, выходя из гостиной. – Войдите, – глухо отозвался голос капитана. Тарталья зашёл в каюту, осматриваясь – Чжун Ли там не оказалось, и он прошёл дальше, в смежную комнату. Капитан полусидел на кровати, уставившись в планшет, который он неохотно отложил при появлении Тартальи. – Ты опоздал, – укоряюще произнёс он. – Я уже начал думать, что ты испугался. – Я ничего не боюсь. Чжун Ли скептически хмыкнул, окатив Аякса пронзительным взглядом с ног до головы. Он поднялся с кровати, двигаясь лениво и плавно, словно сбрасывая с себя остатки сна. Тарталья в который раз засмотрелся на его изящную фигуру и невольно прошёлся языком по губам. – Ты опоздал, и у нас теперь не хватит времени обсудить твоё наказание. В голосе Чжун Ли так и сквозило разочарование, но его слова отозвались волной желания в теле Аякса. В голове билась тревожная мысль о том, что он разбудил спящего дракона и надо бежать, пока не поздно, что зря он так часто нарушал приказы даже там, где без этого можно было обойтись. Вместо этого он легкомысленно сказал: – Тем лучше. Не придётся тратить время на пустую болтовню. Чжун Ли приблизился и взял его рукой за подбородок, несильно сжимая. В горле пересохло, руки непроизвольно сжались в кулаки – в присутствии этого мужчины собственное тело его подводило, и видимое спокойствие раз за разом трещало по швам. – Нет, Тарталья, – капитан отступил так же внезапно, как и подошёл. – Я не готов делать с тобой что-то, что мы не обговорим заранее. В другой раз, пожалуй. Аякс впал в кратковременный ступор. То есть, он полдня морально настраивался, а Чжун Ли его вот так просто обломает? Он прогнал предательскую мысль о том, что это лишь его вина, его опоздание. Да и какого чёрта вообще, о каком следующем разе говорил капитан, если его может и не быть? Тарталья взвился: – А говорили, что великий капитан Чжун Ли всегда выполняет свои контракты. Жаль, что даже это оказалось неправдой. Он повернулся и вышел из спальни, чтобы покинуть капитанскую каюту совсем – вот только двигался при этом слишком медленно, оставляя шанс... а на что, собственно? Что капитан, всё же, будет не настолько дотошным, чтобы заранее выяснять границы Аякса? Или что он, напротив, как раз таки окажется принципиальным мудаком и без сомнений воплотит в реальность в сердцах вылетевшую в переговорной фразу? Обогнуть стол он не успел. Послышались быстрые шаги – он намеренно не стал оборачиваться, а потому совершенно не ожидал, что Чжун Ли догонит его, впечатает лицом в пластиковую поверхность стола, хватая за заднюю часть шеи, и придавит собственным телом сверху, склоняясь над самым ухом. – Я всегда выполняю свои обещания, – шёпот скользнул жарким дыханием по обнажённой шее. – Рано или поздно я бы нашёл способ тебя проучить. Отчего-то Тарталья мгновенно поверил его словам – будто Чжун Ли совершенно точно смог бы загнать его в угол, даже если бы сейчас он не рискнул прийти в каюту. Слова предостережения в этой ситуации звучали как угроза. Со спины Аякс чувствовал жар прижимавшего его тела, чувствовал сжатые на его шее и талии руки, а от пластика стола веяло прохладой: он словно застрял где-то посередине, на границе между космическим холодом и ревущим пламенем, сжигающим внутри Тартальи последние мосты и возможности тактического отступления. Горячая ладонь переместилась с шеи и поползла вниз, проходясь по лопатками и рёбрам, перемещаясь на бедро и на мгновение стискивая, но не останавливаясь на этом. Чжун Ли скользнул рукой между его ног, невесомо дразня внутреннюю поверхность бедра, затем резко дёрнул Аякса на себя за талию. Просунул колено между ног и заставил развести их шире, помогая несильным пока что шлепком рукой – Тарталья безмолвно подчинился, переступая с ноги на ногу, вставая на носочки и прогибаясь в пояснице под смешок Чжун Ли. Чжун Ли, чья ладонь огладила ягодицы и вновь спустилась чуть ниже, надавливая большим пальцем на ткань форменных брюк – ровно там, где находилось сжатое кольцо мышц. Аякса пробрало дрожью по всему телу, и, разумеется, мужчина не мог оставить это незамеченным. – Дрожишь… Это страх или предвкушение? – утробный голос Чжун Ли словно понизился ещё на полтона и приобрёл шипящие нотки. – Впрочем, меня устроят оба варианта. Тарталья несдержанно застонал. Капитан исследовал его тело напористо, но медленно, касаясь везде, но так и не забираясь руками под одежду. Пластик стола быстро нагрелся и сделался таким же тёплым, как и сам Аякс, и теперь ничего не удерживало его от падения в пылающее пламя бездны, кроме рук самого Чжун Ли. – Давайте же, – протянул он. Упасть в эту пропасть хотелось так сильно, что Тарталья готов был умолять о продолжении, но он собрал остатки гордости и заставил себя заткнуться, позволяя рукам блуждать по его телу. Чжун Ли ударил его совершенно внезапно – сильный шлепок прилетел прямо по облачённой в брюки ягодице, и плотная ткань, хоть и сгладила болевые ощущения, не могла избавить его от элемента неожиданности. Аякс всхлипнул и повернул голову наверх, ловя на себе тяжёлый взгляд янтарных глаз. Он на секунду замер, чувствуя себя увязшим в патоке насекомым, и приоткрыл пересохшие губы, втягивая воздух. А потом потянулся рукой вниз, к поясу брюк, намереваясь стащить с себя эти штаны, ощущавшиеся теперь слишком неправильно на коже. – Аякс, нет, – предупреждающе произнёс Чжун Ли, подтверждая свои слова более слабым шлепком. – Я сам решу, что и когда следует делать. Рука мужчины сжалась на талии, впиваясь пальцами около тазовой косточки, а следом прилетели ещё три шлепка поочерёдно по обеим ягодицам. Аякс снова задрожал и всхлипнул. В голове мелькнул вопрос о том, почему ему так нравилось происходящее: оттого, что с ним делают, или же оттого, кто делал? А может, просто он был испорчен изначально, но так и не осознавал это до сегодняшнего дня, а Чжун Ли помогал ему раскрыться? Вопросы тут же потонули в ворохе собственных ощущений, но даже этого оказалось недостаточно. В порыве собственной жадности он вновь отыскал глазами капитана и поинтересовался, скрывая насмешкой дрожь в голосе и сбитое дыхание: – И это всё? Как-то слишком слабо, а Вы точно на меня сердитесь? Я думал, это будет наказание, а не награда. Взгляд Чжун Ли мгновенно потяжелел, вокруг него словно сгустился воздух, и Тарталья не выдержал: отвернулся, пряча лицо в сгибе локтя и крепко зажмурив глаза. Он хотел нарваться? Вот теперь точно получилось. Всё внутри сжалось от возбуждения, стояк упирался в плотную ткань, но Аякс лишь нетерпеливо поёрзал. Зря, ой зря он оставил себя без возможности смотреть на капитана – теперь он совершенно не видел его намерения, концентрируясь лишь на темноте и собственных чувствах. А Чжун Ли некоторое время не делал ничего вообще, только сильнее сжал руку на его талии, заставляя Аякса тихонечко всхлипнуть. Затем он вдруг отмер и в несколько ловких движений стащил с него брюки до середины колен – Тарталья вздрогнул от обдавшего оголённые бёдра и освобождённый член прохладного воздуха. – Ты делаешь всё, чтобы добиться своего, верно? – прозвучал голос Чжун Ли у его уха. – Что ж, быть по-твоему. Серия ударов ладонью легла уже на обнажённую кожу, и Тарталья выгнулся дугой, чувствуя, как рука прижимает его обратно к столу. Шлепок, ещё один… Без лишней ткани ощущения усилились многократно, и Аякс вскрикнул несколько раз, с каждым прикосновением чужой ладони словно падая всё глубже и глубже в опаляющую жаром бездну. После особенно сильного удара он не сдержался – резко поднялся на локте, сбрасывая со спины прижимающую его руку, обернулся и вцепился в ворот Чжун Ли, дёргая его на себя. От неожиданности мужчина не удержал равновесия и повалился на Аякса, и тот получил долгожданную возможность впиться губами в чужие, такие манящие и притягательные. Все мыслительные процессы прекратились уже давно, оставляя на поверхности чистые инстинкты и желания – прижать его голову к себе ближе, прикусить губу и простонать от внезапной хватки его руки на собственном затылке. Чжун Ли сжал его волосы и лишь углубил жадный поцелуй, перехватывая инициативу, кусаясь в ответ и проникая языком сквозь податливо разомкнувшиеся зубы. И к чёрту все установки и правила – пока они висели в дальнем секторе галактики без чёткого понимания, что делать дальше, и выживут ли они на следующий день, у них был лишь этот момент. Момент, когда они могут сбросить маски и сделать то, что захотят, – и никто в целой вселенной об этом не узнает. Чжун Ли оторвался от поцелуя, и Тарталья издал короткий стон, срезонировавший с его собственным. Губы Аякса – приоткрытые и припухшие – были обветренными и потрескавшимися; Чжун Ли всё ещё фантомно чувствовал грубость его кожи на своих. Он неторопливо огладил губы Аякса, ощущая подушечкой пальца все неровности, провёл по уголку, стирая поблёскивающую слюну, продвинул указательный внутрь, касаясь кончика языка – и так и застыл, любуясь открывшейся картиной. В глазах Аякса скопились слёзы и безмолвное желание. Он убрал пальцы и снова приник в поцелуе, на этот раз нежно, зализывая едва заметные зажившие ранки, так и не успевшие лопнуть, несмотря на укусы, и оторвался от губ, шумно выдыхая. – Аякс, я могу… – Да, – перебил Тарталья, и не попытавшись дослушать. – У меня нет смазки. Аякс издал смешок, вспомнив слова Скирк, но вместо ответа лишь схватил его за руку и облизнул пальцы. Чжун Ли оставалось лишь смотреть на Тарталью: как его язык проходится между фалангами, как медленно он обхватывает губами пальцы. Он несдержанно подтолкнул их дальше, наблюдая, как искусанные губы растягиваются вокруг них. Достаточно одного неловкого движения, надавить случайно ногтем на ранку – и она раскрылась бы, обагряя капелькой крови несовершенную линию рта. Но Чжун Ли хотелось иного: хотелось наносить на эти губы каждый вечер заживляющую мазь, чтобы потом ловить на себе недовольные взгляды от невозможности целоваться до тех пор, пока она не высохнет. – Что же ты творишь? – прошептал Чжун Ли почти неслышно. Он убрал пальцы, наблюдая, как за ними тянется слюна, коротко поцеловал под подбородок и вжался носом в шею, вдыхая смешанный с химическим запахом корабельного мыла его собственный аромат. Он пах, как солёные воды далёкого земного океана, невозможно далёкого, бесконечно малого по сравнению с космическими просторами – зато стоило только приблизиться к нему вплотную, и он казался не менее бескрайним и всепоглощающим. Чжун Ли нащупал сжатое кольцо мышц и без промедления погрузил палец внутрь по одну фалангу, пока слюна не ещё высохла. Он старался не причинить дискомфорт, хоть с отсутствием смазки всё это было почти что бесполезно. Стремясь хотя бы облегчить проникновение, мужчина принялся невесомо целовать его шею – вот только не учёл, что Аякс не приемлил чрезмерной осторожности по отношению к себе. – Опять медлите, капитан? – Тарталья попытался самостоятельно толкнуться на пальцы, но из его положения сделать это было слишком сложно. – Не боитесь, что я заскучаю? – Невыносимый, – прорычал Чжун Ли и полностью вставил палец, заставляя Аякса сжаться и с шипением втянуть воздух. – Так сложно принять мои условия? – Ваши условия-а-а, – Тарталья сорвался на стон, когда мужчина задел простату, и Чжун Ли намеренно сменил угол проникновения, чтобы чаще задевать нервные окончания. – Ваши… условия не позволяют раскрываться… таким, как я. Аякс срывался на тяжёлые вздохи, и с каждым попаданием по простате его речь становилась всё более невнятной. Чжун Ли вытянул палец, добавил собственной слюны и вставил уже два, постепенно продвигая их глубже в узкое пространство, действуя ещё более осторожно, чем прежде. Второй рукой проник под рубашку, оглаживая поясницу и перебирая пальцами рёбра, и в противовес нежным прикосновениям насмешливо произнёс: – Кажется, ты сейчас достаточно раскрыт, Аякс. Чжун Ли начал двигаться свободнее, безжалостно надавливая на простату, не давая возможности пошевелиться или уйти от прикосновений – впрочем, Тарталья и не стремился. Он только пытался подмахивать бёдрами и сдерживал стоны, пряча прекрасные губы в изгибе локтя. А Аяксу казалось, что он вот-вот сгорит. Капитан не просто бросил ему вызов – он победил, безоговорочно, нанеся такой сокрушительный разгром, что впору было умолять о пощаде. Трение внутри стенок усилилось, и он не сдержал очередной вскрик, поднимая голову и отчаянно пытаясь найти поддержку в чужом взгляде. Кажется, он и впрямь никогда не чувствовал себя настолько раскрытым перед кем-то, и поймал себя на мысли, что боится. Боится, что его не поймают, что он сорвётся в пропасть, так и не найдя опоры. Во взгляде Чжун Ли он увидел и поддержку, и одобрение – а ещё что-то тёмное и горячее, заставляющее пульс ещё сильнее подскочить. Чжун Ли смотрел на него янтарными глазами, и ему казалось, что спустя столько лет скитаний по космосу он наконец нашёл того, кому можно довериться полностью. Он с протяжным стоном опустил голову обратно и совершенно обмяк, позволяя мужчине всё: а Чжун Ли в полной мере пользовался предоставленной свободой действий, продолжая толкаться в простату, доводя до края. На очередной резкий толчок внутри пришёлся внезапный удар по покрасневшей ягодице – и это стало последней каплей, той самой гранью, за которой лишь космос в зажмуренных глазах и взрыв сверхновой, волной проходящийся по телу. Он пришёл в себя от касаний нежных рук – Чжун Ли втирал в его кожу какую-то мазь с тонким ароматом лилий. Аякс поднялся, неуверенно опираясь на подрагивающие ноги, и Чжун Ли помог ему добраться до собственной кровати, укладывая на живот и усаживаясь на самый краешек одеяла. Тарталья посмотрел на него мутным взглядом, облизывая вновь пересохшие губы. – А как же Вы? – пробормотал Аякс, чувствуя себя совершенно вымотанным и неспособным двигаться. Мужчина провёл рукой по рыжим волосам и с мягкой улыбкой ответил: – Мне этого пока достаточно. Отдыхай. – Хорошо, – тихо выдохнул Тарталья, прикрывая глаза. Но тут же снова поднимая голову в осознании: – Вы не опаздываете на мостик? – Опаздываю, – признался капитан, даже и не собираясь никуда спешить. – Можешь воспользоваться душем после меня. Поспи здесь, если хочешь. Чжун Ли оставил поцелуй на его искусанных губах и поднялся, принимаясь собираться – но Тарталья уже не обращал внимания, погружаясь в спокойный сон. Проснулся он уже часа через три, но отчего-то совершенно выспавшимся: странно, что беспокойство не подняло его раньше. Ноющая боль в ягодицах заставила на мгновение поморщиться, но мазь сыграла свою роль, и Аякс почти сразу перестал обращать на неё внимание. Он принял душ: тот оказался гораздо больше и комфортнее, чем в их комнатах. Тарталья прошёлся по кораблю, зашёл к своим, застав их спящими, и снова пошёл гулять по пустынным сейчас коридорам линкора. Аякс добрался в оранжерею и уставился на вырезанное в корпусе окно из прочного полимерного пластика, не прикрытое сейчас титановыми панелями. Он понятия не имел, сколько простоял вот так, наблюдая за звёздными скоплениями. Мысли текли вяло и лениво. В какой-то момент он почувствовал чужое присутствие у себя за спиной, и голос капитана произнёс: – Завораживает, правда? Тарталья ничему не стал удивляться – вряд ли бы Чжун Ли нашёл его здесь случайно, но спрашивать, для чего его здесь разыскали, он не стал. – Естественно, – ответил Аякс, – если не думать о том, что пространство вселенной настолько же прекрасное, насколько и мёртвое. – Здесь есть не только пустота, – заметил Чжун Ли. – Во вселенной зародилось человечество, и теперь мы тоже способны гулять среди звёзд. Кажется, не только Тарталью потянуло на философские мысли. – Не имеет значения, как далеко за пределы родной системы человечество сумело добраться, – покачал головой он. – Мы всё равно тянем за собой худшие наши стороны. Все пороки, всех монстров, что мы порождаем. Чжун Ли подошёл ближе, коснулся его шеи, легко проводя пальцами по выступающим косточкам позвонков, и тут же убрал руку, заставляя Аякса еле слышно выдохнуть. – Это касается и всего самого лучшего, что есть в нас. – Вы из тех, кто верит, что добро непременно побеждает зло? – усмехнулся Тарталья. – Я из тех, кто знает, что в каждом из нас есть и то, и другое. Аякс покачал головой, будто сбрасывая наваждение. Ему хотелось бы приобрести в жизни хоть немного той уверенности, что была у капитана – свою собственную он регулярно ставил под сомнение. Возможно, Кэйа оказался прав, и из них с Чжун Ли вышли бы отличные союзники, сглаживающие недостатки друг друга. – Мы останемся на линкоре, – наконец решился принять предложение капитана Аякс, оборачиваясь и заглядывая в расплавленное золото глаз. – Я рад, – улыбнулся мужчина и тут же посерьёзнел. – Поспи ещё, пока есть время. С утра мы нырнём в подпространство и вскоре будем на звёздной базе. Тарталья кивнул: подозревал, что время на исходе. Только теперь, почему-то, вера в лучший исход пробивалась ростками сквозь бесконечную тьму.