Был ли у нас выбор...

Оглядываясь назад, Эленвен часто вспоминала себя накануне кризиса Обливиона. Тогда все, что ее беспокоило, - грядущий запрет на поставку товаров из Империи, наложенный синдикатами магов Саммерсетских островов. Для нее это означало: больше не будет причудливых грубоватых украшений и книг, причем, по книгам, как ей казалось, она тосковала больше, чем по побрякушкам и морякам, продававшим их в порту на причале. Люди казались ей интересными: они были не похожи на окружавших ее эльфов. Они смотрели на нее иначе, от них иначе пахло, с ними было забавно говорить. Эленвен, с детства увлекавшейся легендами и историей Нирна, хотелось увидеть все то, о чем она читала в книгах, пусть даже это "все" она читала в глазах пришлых людей. А потом разразился кризис Обливиона, и стало как-то разом не до исследований и легенд. Вернее, события разворачивались вокруг нее, и Эленвен была вовсе не уверена, что готова к этому. В то время она редко видела родителей: отец отбыл сразу же, мать - после того, как были даны необходимые распоряжения относительно содержания дома и обеспечения его безопасности. К Эленвен и ее брату Элентару был приставлен молоденький адъютант лорда Наарифина Лорендил: возрастом ненамного старше нее, крайне серьезный и прекрасно воспитанный альтмер, и Эленвен впервые обнаружила себя ответственной за кого-то, кроме себя самой. В книгах об этом периоде истории сказано крайне скупо: дейдра наводнили Саммерсетские острова, часть беженцев укрылась в Хрустальной башне, в ходе штурма та была разрушена до основания полчищами монстров, которые впоследствии исчезли. Во время кризиса правительство предоставило фракции Талмор больше полномочий. Кризис был остановлен - и, воспользовавшись своим вкладом в общую победу, Талмор пришел к власти. Так Саммерсетские острова стали Алинором. Для Эленвен все было иначе: она распустила прислугу по домам, несмотря на протесты избалованного младшего брата, капризно топавшего ногой и требовавшего надлежащего обращения с ним, собрала запас снеди и воды, оседлала лошадей, чем вызвала скупую улыбку у адъютанта отца, и предложила искать более надежное убежище. Кристальная башня была выбрана ей не случайно: там они были бы под защитой друга семьи - Ринандора Храброго, частенько бывавшего у них в гостях. Они опоздали: в двух часах пути от родительского дома Эленвен почувствовала, что воздух густеет, а потом ближайший от них холм внезапно оказался разодран неровной, дымящейся раной, словно разъят ударом невидимого огненного бича. Из провала хлынула волна чудовищ, которых раньше Эленвен видела только на страницах книг. Лошадь адъютанта Лорендила встала на дыбы и попыталась сбросить всадника. Тому с трудом удалось удержаться в седле. Было видно, что он напуган не меньше Эленвен и ее брата. Говорят, до первого боя ты - цыпленок. Неважно, чему и сколько ты учился и какой на тебе доспех. Потому что в бою важны не только умения, но и готовность к встрече с противником. "К лесу!" скомандовала Эленвен, пришпорив лошадь и ухватив лошадь брата за поводья, откуда только решимость взялась. Страха она не испытывала. Ей казалось: она попала на страницы древнего трактата о стратегии ведения войн. Дейдра на некоторое время оторопели: до того прыткой оказалась добыча, а потом ринулись следом, проигрывая в скорости и маневренности. Беглецы ворвались под спасительные деревья, пересекли несколько небольших оврагов, пока, наконец, не оказались около небольшой пещеры, надежно скрытой зарослями колючих растений. Эленвен спешилась и протянула руки брату, который застыл безмолвным изваянием на лошади. - Разожми пальцы, Элентар... – негромко произнесла она. Брат послушно раскрыл ладони. Хорошо, хоть лошадь тому попалась спокойная: он в гриву ей вцепился, так что костяшки пальцев побелели, а та ничего, не понесла, подумала альтмерка. - Я буду защищать вас ценой собственной жизни, Леди Эленвен, - послышался сзади дрожащий голос. Лорендил стоял с обнаженным мечом, испуганно озираясь по сторонам. На его штанах расплывалось мокрое пятно. Как будто он и в самом деле мог кого-то защитить, подумала Эленвен. - В пещеру! - скомандовала альтмерка негромко, передав адъютанту брата. Последний, по всей видимости, плохо соображал, что происходит, потому что не сопротивлялся и не кричал. - Ждите меня здесь! - бросила Эленвен, срывая колючие стебли. Руки окрасились красным. - Скоро вернусь. Победа в сражении была самой незначительной победой, так говорилось в древних трактатах, победа без сражения – вот, что было настоящим мастерством. Приманить краснорожих туповатых скампов Эленвен удалось довольно легко, впрочем, равно как и заставить их следовать за собой. Опередив толпу врагов, она спешилась. В дело пошли колючки, сорванные у пещеры. Одна из лошадей, громко всхрапнув, ушла налево, две других - прямо и направо, а Эленвен поспешно отступила в расщелину между скалами, набросив на себя заклинание невидимости. Красная волна катилась мимо, и эльфийка ужаснулась количеству приспешников дейдра. Вот один из них остановился рядом с расщелиной и судорожно втянул носом воздух. Эленвен судорожно сжала руку, кровь просочилась между пальцев, а она не догадалась залечить рану вовремя. Ее спасли враги: сзади накатила следующая волна, увлекая чересчур внимательного скампа за собой вперед - и опасность миновала. До Кристальной-как-закон Эленвен со спутниками добралась к вечеру третьего дня. Даже ее брат, обычно капризный и взбалмошный, вел себя на удивление спокойно, видимо осознавая серьезность происходящего. Башня еще стояла, но по окрестностям уже рыскали враги. Впрочем, Лорендил знал потайной ход. Они дождались темноты и, незаметно проскользнув по узкому туннелю, поспешно поднялись наверх. Кристальная башня была полна беженцев. Несколько дней ничего не происходило, и Эленвен со спутниками нашла сносное место для ночлега у одной из стен на верхнем этаже. Они спали по очереди: пока Элентар сладко похрапывал на полу, они с Лорендилом вынуждены были стоять у стены, тихо переговариваясь друг с другом, так мало оставалось места. На смену липкому страху и сжимающей сердце безысходности вскоре пришел кошмар. Дейдра пошли на штурм. И Кристальная-как-закон дрогнула словно дуб, пораженный ударом молнии: дрогнула и начала рушиться. Беженцы, торопясь и отталкивая друг друга, бросились вниз к спасительному потайному ходу. Эленвен осталась: толпа разделила их с Лорендилом и Элентаром. Дальнейшее она помнила обрывочно: вот она развернулась к расширяющемуся проему на верхней площадке, камни падали внутрь. В проем хлынули дейдра, и Эленвен поняла, что вскоре позавидует тем пленникам, с которых враги заживо сдирали кожу на рассвете. Остальные защитники башни были ниже ярусом, знакомые кожаные одеяния Талмора и доспехи соседствовали с кирасами регулярных воинских формирований, легкими кожаными доспехами лучников и разноцветными робами синдикатов магов. Эленвен закричала, но в горячке боя никто не отозвался на ее зов. И тогда, не найдя ничего лучше, она вскинула руки вверх. С ее пальцев сорвались молнии, они оплели врагов, испепеляя и отбрасывая тех назад. А потом заклинание угасло, и Эленвен с ужасом почувствовала себя опустошенной: внутренние запасы магики были исчерпаны. На мгновение ей показалось: она обречена. Но врагов нигде не было видно, к тому же эльфийку наконец заметили, и к верхнему пролому устремилась часть защитников. Эленвен, пошатываясь, пошла вниз. В воздухе висела пыль, и резко пахло паленым мясом. Она спустилась на два яруса ниже, когда ее внимание привлек скрючившийся у внешней стены башни эльф. Его доспех, казалось, лопнул изнутри, обнажив живот и часть груди. Эленвен приблизилась только затем, чтобы убедиться в худшем предположении: перед ней лежал Лорендил. Его живот был вспорот, и часть кишок вывалилась наружу на колени эльфа. Услышав звуки шагов, Лорендил поднял голову и, вглядываясь в лицо Эленвен единственным уцелевшим глазом, прохрипел: - Пить... Сердце Эленвен сбилось с привычного ритма: если адъютант ее отца здесь, где ее брат. Она опустилась на одно колено, осторожно поддерживая Лорендила. - Где Элентар? - С ним все в порядке... он выбрался. Я вернулся... за тобой. Лорендил умер на руках у Эленвен через несколько долгих мучительных минут, став первой из множества смертей, которые ей суждено было увидеть за свою жизнь. А потом башня начала оседать. Эленвен с трудом поднялась на ноги, ее мутило: от кровавых разводов на платье и руках, от запаха кишок, от того, что камень под ее ногами противно вибрировал. - Элли, ты что здесь делаешь? - чьи-то сильные руки подхватили ее, встряхнув. Она подняла голову, встретившись глазами с обеспокоенным взглядом Ринандора. Это он командировал обороной Башни, оставшись в ней до конца. Маги и воины отступали, Кристальная-как-закон была обречена. Эленвен хотела ответить, но тошнота подступила к горлу, и она судорожно сглотнула, зажав рот рукой. - Я хотела помочь, - подавив рвотный позыв, прошептала альтмерка. - Где твои родители? Эленвен только покачала головой. В этот момент что-то гулко ухнуло, и сверху повалились камни. Ринандор потащил ее за собой, заставляя переставлять ноги. Он слишком сильно сжимал ее руку, но Эленвен была благодарна ему за это: туман в голове рассеялся. Они были последними, Башня оседала вниз. Перед глазами замаячил проем, и Ринандор втолкнул Эленвен в узкий лаз, накрывая своим телом. В этот момент Кристальная-как-Закон перестала существовать. Вдали запели рога: это приближались соединения лорда Наарифина, успешно отбившие дейдра на побережье, но толща камня и земли глушила любые звуки. Ринандор толкал Эленвен вперед: он боялся, что подземный ход начнет осыпаться. Вот, наконец, замаячило спасительное пятно света, и Эленвен выбралась наружу. Следом за ней с трудом протиснулся Ринандор. Земля шумно вздохнула и осела. Элентар обнаружился среди беженцев, укрывавшихся в холмах. Его тело сотрясала крупная частая дрожь. Он прижимался к Эленвен и все спрашивал, где Лорендил, а та гладила его по голове и молчала.