Жгучий румянец

Неприятный холодок пробежал по спине. Женя повела плечами и поправила полы белого кафтана. Непрошеный озноб можно легко оправдать промозглой осенней погодой за окном. Но инферны с прочниками потрудились на славу, и в Малом дворце даже по ночам стало тепло от новой котельной. Дело тут совершенно в другом. Что же здесь понадобилось юной Жене, вдали от опочивальни царицы? В ней Сафина без малого проводила полдня, молодя свою госпожу. На этот раз портниха искала пристанище в других покоях. От того её тело покрывали мурашки, поджилки тряслись, а кисти боязливо немели. Переборов себя, она крепко сжала ручку со знаком затмения и потянула на себя массивную дверь.

***

Днём раннее Большой дворец грузно возвышался в ночи. Причудливые башни напоминали хребет неизведанного существа, редкий свет в окнах служил ему звериными глазами. Они многое могли разглядеть в полумраке, но куда больше тайн скрывалось в самих жёлтых огнях. Почти все обитатели дворца почивали, за исключением постовых, стоящих на страже сна или распутных криков из спален господ. И пока всё шло привычным ходом, Женя, наконец, занялась нужным делом. Сейчас ей не приказывали превратить дряблую кожу белую и упругую и налить губы цветом, ярче лепестков роз в королевском саду. Сундучок с чудесным набором для преображения сменился на колбы с препаратами. О содержимом в некоторых мензурках гадали даже самые талантливые целители. Снадобья воплощали кропотливый труд непризнанной корпориалки. От каждого из её флакончиков веяло смертью. Изо дня в день Сафина служила верой и правдой не царице всея Равки, а тому, кто появился в жизни маленькой Жени намного раньше. Присутствие Дарклинга заставляло трепетать, рядом с ним меркли обладатели высших чинов. Женя сразу почувствовала отличие Заклинателя теней от других гришей. Пусть они красивы и сильны, в нём было что-то недосягаемое для всех. Под чарами обаяния Сафина была готова на любые поступки, даже расстаться с красным цветом и местом во Второй армии по праву рождения. Каждый день портниха выполняла дурацкие поручения и с завистью смотрела, как тренируются гриши, но мысль, что она избрана самим Дарклингом, придавала сил. Она месяцами смешивала разные составы, подбирала нужные пропорции — всё во служение высшим целям. В их праведности Женя не сомневалась, несмотря на заговор против власти. Царя Сафина просто не могла воспринимать всерьёз, особенно когда рядом оказывался Дарклинг. Всё в царе вызывало отторжение — его пухлый вид, круглые глаза навыкате, подбородок, непонятно где переходящий в мясистую шею и, конечно, блестящая проплешина на макушке. Женя мысленно благодарила госпожу за самовлюблённость, от чего царица не спешила приказывать портнихе молодить муженька. Даже лёгкое прикосновение к нему отбило всё желание заниматься своим делом. В спальню постучали. Женя чуть не уронила колбу с раствором и забегала глазами по столу с препаратами. Не получится всё спрятать! Святые, кому она понадобилась в такой поздний час? Быть может, царица собиралась на тайную встречу с фаворитом? Если на пороге кто-то из её фрейлин, то Сафиной точно несдобровать. Стук повторился. Женя погасила свечи — в полумраке мензурки казались не так заметны. Неладное выдавал только едкий запах от тлеющих фитилей. Сафина слегка растрепала рыжие волосы, будто только встала с постели и приоткрыла дверь. В узкой щели показался знакомый кварцевый взгляд. — Ой! — пискнула портниха. Она отпрянула от прохода, впуская Дарклинга. — Доброй ночи, Женя, — поприветствовал гость. Заклинатель теней плавно вошёл в девичью спальню, одобрительно задержался возле стола и сел в кресло прямо в дорожном плаще. Застигнутая врасплох Женя, кинулась вновь зажигать свечи. — Ты же должен был приехать только завтра. — Планы изменились. Хочу кое-что неофициально проверить. — Дарклинг завёл руку в полы плаща и достал маленький свёрток размером со спичечный коробок. — Подойди. Сафина сразу шагнула к генералу. Портнихе льстило его неофициальное появление. Заклинателю теней нужно было лично свидеться с Женей и что-то обсудить втайне от остальных. Сафина робко смотрела на неподвижное изваяние Дарклинга в кресле. Ростом она едва ли доставала до его плеча. Иногда в разговоре ей приходилось поднимать голову для удобства. Сейчас же генерал представал совершенно в ином ракурсе. Тот случай Сафина вспоминала с особым трепетом. Царица приказала явиться в зал собраний вместе с остальными фрейлинами. Вероятно, это был редкий случай, когда госпожа себя вправду неважно чувствовала. Знаний портнихи вполне хватало, чтоб снять внезапную головную боль или замедлить учащённый пульс. Гриши колоннами становились по залу, тогда Женя даже немного порадовалась своему положению рядом с царицей. Сафина явно выделялась, стоя на нижних ступенях престола. Когда появился Дарклинг, все разом стихли. Он собирался торжественно объявить о победе над фьерданцами у северной границы. Каждый шаг по ковровой дорожке заставлял Женю дышать глубже. Когда Заклинатель теней опустился в поклоне на одно колено, Сафиной самой чуть не стало плохо. Генерал лишь на мгновение склонил голову, затем царскую чету окатил глубокий серый взгляд. Несмотря на покорную позу, Заклинатель излучал силу, плечи его были широко расправлены, а спина держала осанку. — Мой царь, моя царица, — вкрадчиво обратился Дарклинг. Женю будто к месту приковали. Она не могла оторваться от грации в, казалось бы, простых движениях генерала. Всё внимание сосредоточилось на губах, когда они расслабленно произнесли приветствие. Как же Сафиной хотелось, чтоб Дарклинг так к ней обратился, припал к её ногам и тихо шептал желанные слова. «Моя», — звучало эхо в девичьем сознании. Подобные мечты Женя могла позволить себе только при закрытых дверях в полном одиночестве. Но сейчас воображение не знало запретов, стоило ему поймать похожий взгляд. Генералу оставалось только склониться, но Сафина бы сама припала к его ногам и положила голову на колени. — Женя, — в бархатном голосе послышалась грубость. Холодная рука вручила конверт. — Такими темпами мы к утру не управимся. Длинные ресницы быстро захлопали, ладонь машинально сжала свёрток. Святые, если бы Дарклинг только знал, о каких глупостях она думала! Женя всей душой надеялась, что способность Заклинателя читать мысли на самом деле выдумка. Плотная бумага зашуршала, конверт легко раскрылся, явив содержимое. — Ты нашёл его! — шепотом воскликнула Женя. — Где? Он уже десятки лет нигде не растёт. Свёрток бережно лёг рядом с колбами. В нём лежали стебли аконита. Острые листья и мелкие фиолетовые цветочки заметно привяли, но черенок ещё хранил нужный сок. — Есть в Равке места, позабытые всеми… — уклончиво пояснил Дарклинг. Его минутная задумчивость прошла, и он по-деловому поинтересовался: — С ним всё будет готово? — Нужно попробовать. Приготовление займёт около часа. Можешь здесь подождать, раз ты ещё не приехал официально, — предложила Женя. — Час — это малость, по сравнению с остальным приготовлением и поисками. — Дарклинг перекинул плащ через спинку кресла. — Не подведи меня, Женя. Сафина больно прикусила язык за поспешное предложение. Почему просто не любоваться генералом со стороны, когда он её не замечает? Теперь Заклинатель теней сосредоточенно наблюдал за действиями портнихи. Она судорожно пыталась настроиться на рабочий лад и не думать о Дарклинге в метре от себя. По рецепту нужно отделить всё лишнее от стебля и извлечь из него сок. С первым этапом портниха справилась довольно быстро, далее в ход шла марганцовка. Порошок хорошо сочетался с остальными элементами, но давал бурый оттенок при смешивании. Эту составляющую легко вычислить при попытке отравления. Задача Жени заключалась как раз в создании яда со смешанными побочными эффектами, чтоб ухудшение здоровья царя выглядело как возрастные недуги. Придумать достойную замену марганцовке у портнихи пока не получалось, потому она зараннее предупредила о возникшей сложности. Обходясь без нужной альтернативы, Женя решила посоветоваться с Дарклингом: — Как мы используем яд? В еде и даже в вине он слишком заметен. Тем более нам нужно длительное применение. Ответом стал лишь неопределённый кивок. Пока Женя продолжала суетиться с реактивами, генерал прислонился к мягкой спинке стула и терпеливо ждал. Он довольно устал после долгого пути, но лишний перерыв мог забрать драгоценные часы. Сейчас Сафина вершила судьбу дальнейших планов Заклинателя теней. Самый сильный и опасный гриш в Равке в эти минуты зависел от своей воспитанницы. Юная и талантливая Женя — настоящий алмаз в руках Дарклинга. Многие гриши рвались попасть в личный отряд генерала. Все они, безусловно ценны, но самый важный игрок таился в стенах Большого дворца. Маленькая Женя вместо боевой службы расточала способности в угоду надменной царице. С годами Сафина всё хорошела, от чего госпожа, её фрейлины и поголовно все знатные дамы давались едкой завистью. Даже гриши кичились перед портнихой своим положением в Малом дворце — единственное чем они могли крыть против её выразительной красоты. Заклинатель теней раньше всех наставников разглядел в девочке редкий талант и ангельский лик, который с годами стал роковым. Уже тогда он решил, как использует находку. Когда нужный момент настал, Дарклинг предпочёл оттянуть минуты до объявления конечного штриха в задуманном плане. Милая Женя с энтузиазмом разливала яд по колбам и не догадывалась, какая судьба ей уготовлена. За свою долгую жизнь Заклинатель отдал слишком многое, но продолжал твёрдо стоять на ногах и бороться. Значит, Сафина тоже могла справиться со своей жертвой. — Осталось совсем чуть-чуть, — жидкость в колбе загорелась пунцовым цветом. — Нужно хорошо размешать осадок. Крупицы закружились маленьким вихрем. Стеклянная палочка звонко билась о стенки сосуда. Песчинки медленно растворялись, придавая густой красный цвет. С торжествующим видом Женя обернулась к Дарклингу: — Готово, — она вытянула узкую колбочку перед собой. Заклинатель теней сразу оставил насиженное место, приблизился к Сафиной, аккуратно взял склянку из рук. Вот его первое средство к освобождению от ненавистной династии. Царь станет умирать очень медленно. Красный яд смещается с его кровью и станет выедать тело по клеточкам изнутри. Глупому королю будет невдомёк об истинной причине недуга. После него на пути останутся двое мальчишек далёких от управления страной. — Мы только не разобрались с одним недостатком, — напомнила портниха. Голос Жени выдернул Дарклинга из приятных размышлений. От алой жидкости он перевёл взгляд на Сафину. Она смотрела открыто, глаза искрились светом, а на губах играла широкая улыбка. От неё на нежной щеке появлялась милая ямочка. По виду Жени и не скажешь, что она обсуждает покушение на короля. В какой-то момент Дарклинг предпочёл, чтоб она попусту болтала и наслаждалась беспечной жизнью при дворце. — Не нужно бороться с недостатком. Мы обратим его в нашу пользу. — Как? — разрывало от любопытства Женю. Склянка опустилась в подставку. Заклинатель теней медленно обернулся к Сафиной. Холодный взгляд заскользил по огненной копне волос, задержался на идеальных чертах лица и спустился ниже по фигуристому телу. Жене хотелось опустить голову в пол от неприкрытого излучения. Он ещё никогда не смотрел так, что могло случиться? Или Сафина сама не замечала заинтересованности генерала? Смущение с трудом удавалось скрыть, портниха старалась смотреть сквозь Заклинателя, в мнимую точку на стене. — Женя, — обратился Дарклинг, подходя ближе. — Ты знаешь, несколько красива. — Ч-что? — ей послышались какие-то чудные комплименты от генерала. — Я говорю, ты очень красива, Женя. Тебе осталось правильно воспользоваться своим даром. — Что ты имеешь в виду? Сафина вправду до конца не понимала замысла Дарклинга. Однако то, как он говорил и, тем более что, вызывало трепет от неизвестной паники. — Перед тобой склонится любой мужчина, разумеется, если у него есть глаза. Каждый мечтает прикоснуться и поцеловать твою нежную руку. Даже тот, для кого ты приготовила этот яд, не властен над своими тайными желаниями. В испуге Сафина отступила и поспешила возразить: — Такие люди не ограничиваются одними поцелуями рук. Утвердительный кивок Заклинателя теней застал Женю врасплох. Она сдавлено всхлипнула, глаза защипало от наворачивающихся слёз. В сердцах портниха обиженно обратилась к генералу: — Хочешь подложить меня под него, — голос осип. — Я не могу. Женя всё дальше пятилась от Заклинателя теней. Она не хотела верить в происходящее. От одного представления стало выворачивать. Дарклинг, в котором Сафина искала спасение, сам подталкивал к пропасти. Она могла стерпеть многое, но такое… — Не всё так страшно. Отнесись к этому не как к близости, а как к заданию во спасение Равки. Пленным гришам приходится гораздо тяжелее, — спокойно продолжал Заклинатель теней. — Как ты можешь сравнивать такие вещи?! — Тише, нас могут услышать. — Лучше попасть в плен! — не обращая внимания, восклицала Сафина. — Но ты уже всё решил, да? Это мои оковы, мой плен, из которого годами не выбраться. Женя шмыгнула носом и отвернулась. Как бы она не противилась, со временем нужно принять указание. Придётся смириться и стать рабой обеих глав. Две орлиные головы тучно нависли над юной Женей. Одна уже готова впиться в неё острыми лапами, заклевать до постыдных ран. Волосы встали дыбом на затылке от чужого дыхания со спины. Хотелось обернуться, найти в кварцевых глазах поддержку, но в них полнилось только чувство долга. — Это страшно, — только и прошептала Женя. — Более надёжного способа нельзя придумать. Мне жаль. В этот момент Дарклинг действительно сочувствовал. Внезапно его осенило: перед ним совсем юная девочка. Отчего он был уверен, что Женя давно познала чужую ласку? Тогда бы ей было намного легче принять свою роль. Отдавать такое прекрасное создание в руки блудного царя — кощунство. Он сотрёт с неё девичий праздник жизни, загубит наивную улыбку. Отныне для Жени близость станет не наслаждением, а превратится в долгие истязания. Сейчас для милой Жени Дарклинг должен быть не генералом. Она нуждалась в человеке, который покажет ей подлинную ласку, прежде всех страданий. Заклинатель теней пойдёт на уступки, чего не допускал для своих солдат. — Ты можешь сделать это с кем-то другим до царя. — Будто так легко отдаться, — не оценила услуги Женя. — Легче, чем думаешь. Неужели ты ни о ком не мечтала, не хотела большего, чем поцелуи тайком? Назови имя, и он будет твоим. Обещаю. Обсуждать подобные темы с Дарклингом казалось за пределом реальности. Впервые ей не хотелось находиться в обществе Заклинателя теней, лишь бы не отвечать на вопрос. Сафина тайно позволяла себе мечтать о генерале, но так делала большая часть Малого дворца, да и не только. Что сказать, когда предмет воздыхания находился совсем рядом. Сафиной вполне хватало сокровенных чувств, и никто бы о них не узнал. Дарклинг казался далёким и неприступным. Он просто не мог воспринимать своего теневого солдата в ином ключе. — Тут ты бессилен, — обернулась Женя с грустной улыбкой. — Имя, — настаивал Заклинатель. — Не знаю, его никто не знает. Есть только титул. Сафина удивилась своей прямолинейности. Череда шокирующих событий притупила робость пред Дарклингом. Не дожидаясь ответа, портниха продолжила: — Не хочу ставить людей на своё место, поэтому забери предложение. Взамен дай время свыкнуться. — Я же сказал, что пред тобой склонится любой зрячий мужчина. У меня пока оба глаза на месте.