Эльфы, которых я не ожидал

Мира всегда интриговали эльфы. С самого детства, когда он ещё не знал, что они существуют на самом деле. Конфедерация независимых миров никогда не торопилась делиться с землянами своими знаниями о Вселенной, у тех, кто плотно занимался этим вопросом, неизменно вызывало злость то, что каждый новый факт приходится вырывать зубами. И об эльфах — или эльдах — земляне узнали совершенно случайно. Когда на одной из планет, плотно оккупированной конфедератами, исследовательская экспедиция землян обнаружила уцелевшую библиотеку. Самоназвание длинноухих космических долгожителей звучало труднопроизносимо для человеческого языка — в аутентичном произношении что-то наподобие карт’нахар’архаран. К счастью, первооткрыватели ничего не знали о фонетике этой расы. Эльфийский язык расшифровывали по криптограммам, произношение выдумывали сами, чипы-переводчики тогда ещё сильно уступали человеческим лингвистам. Зато увидев в старинных книгах гравюры с изображением изящных длинноухих существ первый же из археологов завопил: «О! Эльфы!» Так и прижилось. Когда с хозяевами планеты согласовывали вывоз ценностей, чипы переводчики подсобили, превратив «эльфов» в «эльдов», а кто-то позже подметил, что это подходит даже больше. С тех пор эльфинистика заметно продвинулась вперёд. Практически без помощи соратников по освоению космоса удалось выяснить, что сто пятьдесят лет назад Эльфийский Альянс был одним из крупнейших политических образований, известных Конфедерации. Скрепя сердце межпланетный консультант вынужден был признать, что больше — только Земная Империя. Размеры последней Конфедерацию всегда раздражали, но и заставляли вдумчиво относиться к дипломатии. Специалисты СИЦ единогласно сошлись на том, что также Конфедерация должна была относиться к Эльфийскому Альянсу. Тем важнее становилось разузнать побольше о судьбе этого государства — если, его, конечно, можно было назвать государством. Довольно быстро выяснилось, что эльды до конца существования Альянса делились на племена, кланы и семьи. Именно в таком порядке — от большего к меньшему. Здесь-то у земных исследователей и зародилось подозрение, что клановая система и стала могильщиком этого народа. Однако ни доказать что-либо — включая вмешательство Конфедерации — ни хотя бы выяснить подробности — никому пока что не удалось. Цивилизация эльдов оставалось таинственной и загадочной, их артефакты будоражили фантазию авантюристов, археологов и грабителей могил. «Что, в сущности, примерно одно и то же», — резюмировал Мир, покручивая в руках коллекционный скорчер Наанской республики, который давно уже подумывал прикупить. «Будет мне подарок к… к началу миссии», — решил он и, опустив обновку на прилавок, протянул торговцу руку, чтобы расплатиться. Другая «обновка» уже ждала его на корабле и тоже будоражила фантазию. Когда Мир поднялся по трапу, Васанар сидел в рубке, погрузив свои длинные пальцы в контакт-раствор. Глаза его были устремлены в пустоту — туда, где он один видел сейчас трёхмерную карту звёздного неба. Мира всегда зачаровывало выражение лица напарника в такие моменты. Обычно язвительный и до невозможности неприятный, оставаясь наедине с космосом, его спутник терял всю свою холодность. Сейчас его лицо куда больше казалось лицом поэта, чем лицом воина. Миру стало жалко его тревожить, и он, отвернувшись, отправился искать своё приобретение. Про то, за кого они с Васанаром только что отдали целое состояние, Мир знал довольно мало. Единственная информация, которую смог предоставить СИЦ, состояла в том, что в регионе, которым некогда владели Серебристые Эльды, большим почтением пользовался так называемый Орден Древа — Орден Целителей и книжников, которые, сочетая врождённые эльфийские способности с новейшими технологиями, добились в своих научных и медицинских изысканиях необыкновенных успехов. Ордена в целом были довольно характерной формой организации общества для эльдов, чем-то вроде земных гильдий, только с более сложной системой допуска к внутренним знаниям. В то время, как кланы и семьи определялись родством, способности и интересы не всегда передавались по наследству. И в своих профессиональных интересах соратников порой искали совсем в другом племени. Кроме Ордена Древа Мир точно знал о существовании ещё двух: Ордена Алмаза и Ордена Крыльев. Но каковы были возможности и интересы этих последних точно сказать было нельзя. Только предположить, что помимо научной деятельности и защиты интересов гильдии все три имели политический вес в погибшем эльфийском обществе. Как и любая подобная организация, эльфийские ордена бережно охраняли свои тайны, так что будь этот серебряный эльд в полном здравии и на свободе, вряд ли согласился бы помогать. Чип, о котором рассказал торговец, в корне менял ситуацию. Если Мир правильно понимал, как работают такие устройства, у эльфа просто не будет возможности в чём-либо ему отказать. В этом месте своих размышлений Миру надоело называть эльфа «эльфом», и он решил, что пора бы узнать его настоящее имя. Запросил у бортового компьютера информацию о том, где находится третье живое существо на корабле, подошёл к двери соответствующей каюты и обнаружил, что та заперта. Попытался отдать приказ компьютеру — и обнаружил, что ему не хватает доступа. На собственном корабле. — Васанар! — во все лёгкие заорал он. На то, чтобы добраться до напарника, ему потребовалось в два раза меньше времени чем на то, чтобы отыскать раба. — Какого… происходит на моём корабле? — поинтересовался он, выдирая его руки из раствора. Система управления кораблём была одним из множества апгрейдов, которые Мир скрупулёзно собирал в своих путешествиях по пространству Эльфийского Альянса. Потому иногда ему казалось, что незваный гость в лице Васанара разбирается во всех её редких примочках куда лучше, чем он сам. — Но это, что б тебя, не повод запирать что-то на корабле от меня! — закончил он свою мысль уже вслух. Васанар своими ясными синими глазами посмотрел на напарника. — Я сделал что-то не так? — Ты знаешь, что да. Зачем ты запер от меня моего раба? — Во-первых, он не твой. Деньги перечислил я. Мир многозначительно приподнял бровь. Формально Васанар был прав, вот только счёт на дорожные расходы у них был один на двоих и им заведовал СИЦ. — Во-вторых, запереть его было нужно в первую очередь для его же безопасности. Ты сам заметил — он находился под действием наркотиков. Какой у этих препаратов будет откат никто из нас понятия не имеет. Вступать с ним в контакт нужно предельно осторожно. — Боже, Вася, он ни жив, ни мёртв. Он сейчас и мыши портовой не сможет причинить вреда, не говоря про нас. К тому же чип… — Мы понятия не имеем, правду сказал торговец или нет. Прежде чем верить в этот чип, нужно провести полный медицинский осмотр. И кстати, не называй меня так. — Как — так? — ядовито поинтересовался Мир. — Вас-ъя, — старательно преодолевая сопротивление чипа-переводчика, произнёс Васанар. — Может, ты просто не хотел, чтобы я вступил с ним в контакт без тебя? — Конечно не хотел, — абсолютно бессовестно заявил Васанар. — Если он тебя убьёт, я узнаю об этом только тогда, когда он набросится ещё и на меня. К нему безусловно нужно идти вдвоём. Какое-то время Мир молча буравил эльфа взглядом. — Тогда кончай зависать в своей виртуалке и пошли с ним знакомиться. — Это неразумно, — возразил Васанар. — Нам лучше как можно быстрее покинуть гавань. Мир собрался. — Ты что-то… предчувствуешь. — Может быть да, может быть — нет. Когда Васанара спрашивали о чём-то, что касалось его провидческих талантов, это был его любимый ответ. — Ладно, убедил, — Мир обошёл спутника и опустился в соседнее кресло. — Начинай поднимать корабль, — он наклонился и, активировав внешнюю связь, произнёс: — Запрашиваю разрешение на взлёт. Полчаса ушло на подъём, а когда, убедившись, что корабль прочно стоит на орбите, Мир встал с места, Васанар поймал его за руку. — Я иду с тобой, — напомнил он. — При условии, что ты покажешь мне, как обманул компьютер. — Разумеется, — Васанар высокомерно улыбнулся. — Потом. Мир очень надеялся, что это был не сарказм. — И прежде чем мы войдём, — продолжил эльф, когда они стояли у двери, и зачем-то перегородил Миру дорогу рукой, — хочу тебя предупредить. — О чём? — Мир приподнял бровь. — Не доверяй ему, — серьёзно произнёс Васанар. — Он куда более опасен, чем тебе может показаться на первый взгляд. Мир вздохнул и закатил глаза. Васанар всегда от чего-то предостерегал. Мир подозревал, что, если бы слушал все его предупреждения, они вообще никогда бы не покинули офис СИЦ. Наконец-то справившись с дверью, Мир вошёл внутрь и огляделся по сторонам, мысленно приготовившись к тому, что обнаружит эльфа посаженым на цепь. Он оказался недалёк от истины — раб сидел на полу, вжавшись в узкий промежуток между кроватью и шкафом. Взгляд его заметно прояснился, и теперь он смотрел на вошедших испуганно-выжидающе. — Действие наркотиков прошло? — спросил Мир, не отрывая глаз от покупки. Он сам не знал, к кому обращается — к рабу, который должен был ощущать это изнутри, или к Васанару, который явно успел изучить состояние нового спутника лучше него. К его лёгкому удивлению, Васанар промолчал, а второй эльф очень ясно произнёс: — Да, господин. Страх в его глазах при этом стал ещё сильней. Мир задумчиво изучал его лицо, пытаясь продумать тактику взаимодействия. Он не был человеком планирования — в отличие от Васанара, которому всё всегда надо было обдумать три раза. Мир обычно импровизировал и считал любые попытки предсказать собственное будущее бесперспективными, потому что любые планы всегда срывались. Вот и в данном случае, зная о том, что ему нужно отыскать серебряного эльда, но понятия не имея, что он будет из себя представлять, он и не думал готовить домашние наработки. Ясно было одно: от эльфа нужно получить всю возможную полезную информацию. Два варианта действий были наиболее очевидны: либо запугать его, либо заставить себе доверять. Судя по всему, Васанар предпочёл бы пойти первым путём. А вот Мир для себя окончательно решить пока не мог. «Будем играть в хорошего и плохого полицейского?» — он скосил взгляд на напарника. «Или в плохого и ещё хуже?..»