Тайна родового поместья

"...где нет пищи воображению, там нет и страха"

Артур Конан Дойль

      Со странного инцидента прошла пара дней. Не происходило абсолютно ничего необычного или загадочного. Постепенно напряжение между Арчи и родственниками сошло на нет. Если сначала старшее поколение будто ждало новой выходки от юноши (особенно Пенелопа и Джерри), то со временем все поняли, что больше ничего такого парень вытворять не собирается, и расслабились. Поскорее хотелось отпустить случившееся недоразумение, тем более что близился важный семейный праздник — день постройки Риддл Хилла. Он стал своеобразной традицией семьи Карлайлов, которую чтили уже около двухсот лет. В этот день, как рассказала бабушка Арчи, дом празднично украшают, готовят много еды, приглашают в гости друзей семьи, и веселятся до упада. Конечно, такой повод как «день рождения дома», мог показаться странным, но главным был не сам праздник, а обстановка, воцарявшаяся в его день. Такие события помогали сблизиться и узнать друг друга еще лучше, собраться со старыми друзьями, обсудить ушедшие деньки, вспомнить молодость. И семья Литтлов была рада оказаться в Риддл Хилле в такой день. До праздника оставалось еще три дня, а Джаннет уже во всю планировала этот день.       Пока вся семья была в предвкушении празднества, Арчи поспешил этим воспользоваться. Незаметно для всех он ежедневно обходил весь дом в поисках чего-то странного. Юноша составил список возможных вариантов событий, которые выписал в блокнот, по счастливой случайности оказавшийся в багаже: «Что же все-таки произошло в тот день? 1. В доме есть сеть тайных ходов 2. Убийца успел скрыться с места преступления 3. У нашей семьи есть какой-то секрет, и они обо всем знают??? 4. 5. Я все-таки сошел с ума»       Первый пункт казался Арчи наиболее вероятным. Этому дому уже около двухсот лет, конечно в нем должны быть тайные ходы! Но проблема была в их нахождении. Без каких либо подсказок найти рычаги, кнопки и любые другие активаторы не представлялось возможным. Второй пункт уже немного смущал юношу. Скрыться за такой небольшой промежуток времени, да еще и утащить с собой тело было сложно, если вообще возможно. Но Арчи рассматривал любые варианты, поэтому и этот записал. Третий пункт юноша вообще опасался записывать. Он помнил слова матери, сказанные ему в день «убийства», и не хотел, чтобы семейство Карлайлов случайно увидело эти записи, но желание докопаться до истины все-таки вынудило парня записать и этот вариант. Четвертый пункт Арчи все-таки перечеркнул так сильно, что прочитать его теперь было нельзя. Уж слишком это предположение выглядело глупым и неправдоподобным. Ну, а пятый вариант… «С чем черт не шутит», — решил Арчи и, пересилив себя, записал эту мысль.       В общем, несколько дней поисков и размышлений не дали никаких плодов. «А был ли мальчик?» — спрашивал себя Арчи, сомневаясь, что вообще что-то видел. Он даже думал плюнуть на весь этот детектив, и вернуться к привычному ежедневному чтению. Но нежелание вновь окунуться в обыденную скучную рутину Риддл Хилла останавливало его от этого решения, поэтому юноша упорно шел к разгадке придуманной им же самим тайны.       В один из дней Арчи вновь отправился на ежедневную вылазку за пределы своей комнаты. Он намеревался вновь изучить малую гостиную, наконец, набравшись моральных сил. После произошедшего он был там всего один раз да и то быстро сбежал. В комнате словно невидимыми нитями переплеталось напряжение, запутывая Арчи в свои густые тяжелые сети. Дышать становилось тяжелее, на лбу проступал пот, а картинки в голове, словно наваждение, прокручивались с новой силой. Юноша зашел в комнату, попутно убирая блокнот в карман штанов, как вдруг резко вскрикнул, но тут же зажал рот руками. В кресле сидела его прапрабабка. Услышав вскрик, она подняла голову и хитро ухмыльнулась. — Что-то ты очень мнительным стал, внучок. Неужели так напугало то, что ты увидел? — Миссис Карлайл, о чем вы? — тут же насторожился Арчи. Он быстро зашел в гостиную и сел на пуфик рядом с женщиной. — Да брось, какая я тебе миссис Карлайл, — спросила она, последние слова сказав в духе Махалии таким же неприятным возмущенным голосом. — Для тебя я бабушка Дакота. — Так что вы видели, бабушка… Дакота? — вновь повторил вопрос Арчи, в душе надеясь, что прапрабабка будет на его стороне. — Тейн Карлайл был моим дядей, — начала женщина. Она, несмотря на возраст, пыталась держать ровную осанку, сложив руки на коленях. Ее ноги не доставали до пола, а на коже выступили темные вены. При этом голос ее был также бодр, как и душа. Арчи не сомневался в том, что Дакота была поживее многих в этом доме, лишь ее старческое тело не позволяло показывать эту черту характера. — Его убили в тысяча семьсот семьдесят восьмом году, но это ты и так знаешь. Но чего никто не знает… Так это то, что я была свидетелем этого убийства. — Что?! — протянул Арчи, не веря своим ушам. То, что говорила бабуля, казалось старческим бредом, но ни как не правдой. — Не перебивай! — шутливо-строго прикрикнула женщина, шлепнув внука по руке. — Это правда! Я не придумываю ничего из желания, чтобы на меня, такую старую и немощную, обратили хоть немного внимания, — провозгласила она, и Арчи показалось, что она вот-вот дразняще покажет язык. — Мне было пятнадцать лет, — продолжила она. — Я не видела момент самого убийства, но зато нашла почти мертвого дядю. Он кое-что сказал мне… Что до ужаса меня напугало и из-за чего я убежала оттуда, никому ничего не сказав. — Что же он вам сказал? — спросил Арчи, чуть ли не дрожа от предвкушения и интереса. — «Ответ кроется в будущем. Лишь подлинно храбрый человек сможет разгадать загадку истории», — заговорщическим шепотом проговорила Дакота и удовлетворенно посмотрела на внука. Кажется, она была рада наконец раскрыть секрет спустя столько лет. — Что это значит? — оторопело спросил Арчи, задумчиво поправляя рыжую копну волос. — Не знаю, — беспечно пожала плечами женщина. — Мне так и не удалось понять смысл этой фразы, но, может, ты поймешь? — Я? — Арчи удивленно замер. — Почему я? — Ты же видел убийство… — вновь перешла на шепот прапрабабка. — Это не просто так, не просто так. — Так вы мне верите?! — воскликнул Арчи, еле сдерживая счастливую улыбку. — Конечно верю. Возможно, старая сумасшедшая бабуля не лучший союзник в этом деле, но хоть чем-то помочь я тебе смогу. — Спасибо! — на одном выдохе прошептал Арчи, с души словно наконец упал камень. Было до мурашек приятно осознавать, что не все в доме против него. — Пожалуйста-пожалуйста, — бабушка тоже еле сдерживала счастливую улыбку. — А теперь иди, иди и обдумай свои дальнейшие действия. Здесь определенно нужен план.       На этом разговор был окончен. Как бы Арчи не хотелось уходить, он понимал, что надоедать бабушке Дакоте своими расспросами не стоит. Лучше он все тщательно обдумает, придумает целый набор вопросов, с которыми потом и вернется. А сейчас он и так не мог до конца осознать услышанное.       В своей комнате Арчи вновь достал блокнот и записал фразу, которую произнесла бабушка. «Ответ кроется в будущем. Лишь подлинно храбрый человек сможет разгадать загадку истории». «Если он хотел красиво умереть, то у него это вышло», — недовольно фыркнув подумал Арчи. Ну кто, умирая, говорит загадками? Теперь оставалось лишь ломать голову, пытаясь разгадать этот шифр, найти двойной смысл или еще что.       Очередной день подошел к завершению. Арчи спрятал блокнот, несколько страниц которого он исписал разными домыслами и предположениями, под подушку и с довольной улыбкой лег в постель. Наконец, события начали разворачиваться, наконец, в доме появился еще один настоящий родственник, наконец, он почувствует себя героем книжек Жюля Верна.       Эта ночь была странной. И странно в ней было все от начала до конца. Когда Арчи начал проваливаться в сон и в голове замерцали первые картинки сновидений, за окном промелькнула яркая вспышка, а за ней послышался оглушающий резкий хлопок грома. Мальчик резко раскрыл глаза, внутренне содрогнувшись. Не сразу пришло осознание обычного погодного явления, поэтому на пару секунд ему стало страшно. Проморгавшись, Арчи пришел в себя и выдохнул. Он посмотрел на сестру, которая, к его радости, не проснулась. Если бы гроза ее разбудила, то было бы потом не успокоить. Девчонка была слишком восприимчива к громким непонятным звукам, тем более ночью.       Сон как рукой сняло. Арчи еще пару минут поворочался в кровати, но глаза никак не смыкались, а сны не хотели возвращаться. Тогда парень решил прогуляться до кухни и хотя бы выпить воды. В горле почему-то пересохло. Юноша тихо прошмыгнул к выходу и аккуратно спустился по лестнице, минуя последнюю скрипящую ступеньку, лишь бы никого не разбудить.       Во всем доме воцарилась кромешная темнота. Арчи пожалел, что у него под рукой не оказалось никакой свечи, и шел почти наощупь, лишь еле-еле различая очертания стен и мебели. Вдруг за спиной послышался скрип половиц. Арчи понял, что кто-то ступил на ту самую ступеньку, и поспешил прижаться к стене. Сейчас ему не хотелось ни с кем сталкиваться и разговаривать. Юноша обернулся назад и вгляделся в силуэт. Это был мужчина. Он шел со свечой в руке, вытянув вторую руку вперед. «Дедушка?» — подумал Арчи. Прадедушку и дядю он тут же отмел, те совершенно не подходили по фигуре. Но и на дедушку этот человек был не похож. Выглядел он как-то не так. Арчи на секунду замер, но тут же имя, словно стрела, пронзило его сознание, и юноша испуганно вжался в стену. — «Тейн?» — он чуть было не сказал это вслух, но вовремя сдержался. Тем временем мужчина медленно, но верно удалялся вглубь коридора. Он шел неспешно, шаркая тапочками, а сам был одет в какой-то домашний халат. Арчи мысленно метался от одной мысли к другой. Он хотел поскорее скрыться, но при этом ужасно хотел последовать за «призраком». Выбор шел на секунды, и, плюнув на все, юноша поспешил за удаляющимся силуэтом. Он медленно крался, словно кошка за своей жертвой, опасаясь выдать себя. Хотя фигура, кажется, не отвлекалась ни на что. Наконец, мужчина остановился у одной из стен коридора. Арчи остановился следом за ним. Когда фигура повернулась к парню боком, он чуть ли не вскрикнул — это действительно был Тейн. Свеча, хоть и слабо, но освещала уже знакомые черты лица, узкие длинные усы и те темные глаза с портрета. «Зачем он остановился у стены?» — спросил Арчи сам себя. Он внимательно вглядывался в действия мужчины, но ничего подозрительного не видел. Тот словно замер во времени.       Резкая вспышка поразила особняк, следом послышался удар грома. Коридор опустел. Арчи проморгался и испуганно огляделся, но от Тейна и след простыл. Он исчез, словно призрак. «Хотя, по сути, он же и есть призрак», — Арчи нервно усмехнулся собственному замечанию, но тут же пришел в себя и поспешил к той стене, у которой остановился Тейн. Юноша прищурился, пытаясь рассмотреть ее, но, к сожалению, вместе с Тейном пропала и его свеча, так что увидеть хоть что-то было нереально.       Еще несколько минут Арчи растерянно простоял у стены, проводя пальцами по шероховатым узорам обоев, но так ничего и не понял. Оставалось лишь пойти обратно в комнату. — Молодой человек! — послышалось вдруг в другом конце коридора. Арчи не на шутку испугался и весь сжался, но быстро понял, что окликнувшим его человеком был лишь дворецкий. Он быстро подошел к юноше, держа перед собой подсвечник с тремя толстыми свечами. — Вы не потерялись? — учтиво поинтересовался он. — Нет, просто я хотел выпить воды, — поспешил оправдаться Арчи, глубоко вдыхая и успокаивая разыгравшиеся нервы. — Ночью здесь легко потеряться, — таким же скупым безэмоциональным голосом проговорил мужчина. — Я провожу вас в вашу комнату. — Э-э, хорошо, — не стал спорить Арчи. Пить все равно уже хотелось меньше.       На следующий день Арчи решил во что бы то ни стало порыться в библиотеке дедушки Адэра и найти там хоть какие-нибудь подсказки по поводу произошедшего. В голове была каша, мысли постоянно путались, и парень все никак не мог даже предположить, что он видел и видел ли он что-то вообще. «Может, я ходил во сне?» — спрашивал он себя время от времени, но тут же отметал эту идею. Для сна все выглядело слишком реалистично. И разве могло сознание Арчи придумать что-то такое?       Сегодняшний завтрак прошел оживленнее. Семья была в предвкушении праздника и активно обсуждала предстоящие планы. Мало по малу все друг к другу привыкали, стена непонимания и недоверия постепенно разрушалась. Арчи наконец почувствовал себя комфортно, даже несмотря на миссис Карлайл старшую, которая время от времени позволяла себе пускать колкости. Парень уже построил свое мнение о членах новой семьи, у каждого из них был свой непростой характер, к которому требовалось найти подход. Это было лишь вопросом времени.       После завтрака Арчи прошел к гостиную и занялся тем, что планировал еще с самого утра. К его радости, комната пустовала. Здесь вообще не часто собирались семейные посиделки, и в основном зал пустовал. Только-только проснувшееся солнце заглядывало в окна, обрамленные темными плотными гардинами, и пускало солнечных зайчиков. Радужные блики отражались на светло-бежевых обоях, на темно-красном мягком ковре, на кожаной софе. Камин еще никто не зажигал, и в комнате было непривычно тихо. Арчи пару секунд постоял у стеллажа с книгами, рассматривая комнату. Обстановка в ней была необычайно тихой и спокойной, словно в этом доме никогда ничего не происходило. — Та-а-ак, — устало протянул юноша, оценивая масштаб работы. Несмотря на то, что изначально стеллаж с книгами показался Арчи совершенно небольшим, осматривать все здешние книги на предмет подсказок и тайных шифров было проблематично. Возможно, было проще пойти к прапрабабке и напрямую спросить о потайных ходах поместья, но почему-то больше хотелось найти ответ самому.       Так Арчи взял первую книгу. Потом вторую, третью, четвертую, пятую… И следующую, следующую, следующую. Когда три полки кончились, а никаких подсказок найдено не было, юноша занервничал. Неужели это занятие — пустая трата времени? Неужели это первая ошибка в «расследовании»?       Прошло еще около сорока минут, когда Арчи закончил с предпоследней полкой и спустился к пятой. Он сел на колени, на один уровень с книгами, и, уже порядком вымотавшись, взял первое произведение. «Гордость и предубеждение». Как романтично», — недовольно фыркнул Арчи, возвращая книгу на место. Она, как назло, не лезла обратно, и юноша начал закипать. Хотелось поскорее бросить это бесполезное занятие, не давшее абсолютно никаких результатов.       Еще немного потолкав книгу, Арчи вынул ее и просунул руку в появившуюся щель. Он хотел поправить соседнюю книгу, которая, очевидно, заняла больше места, чем требуется, и мешала вернуть произведение на место, но вместо это почувствовал вдруг какие-то листы бумаги, застрявшие за книгами. Арчи тут же откинул Джейн Остин в сторону и принялся вынимать остальные книги. Вскоре он держал перед собой пару старых пожелтевших листов пергамента и не мог сдержать радостной ухмылки. Кажется, это бесполезное занятие все-таки принесло свои плоды.       Поскорее всунув книги обратно на полку, Арчи поспешил в свою комнату, спрятав бумагу под свитером. Не хватало ему еще лишних расспросов. Прыгнув на свою кровать, юноша наконец аккуратно достал находку и разложил ее на постели. Чернила на листах порядком выцвели и кое-где размазались так сильно, что понять, что там когда-то было написано, не представлялось возможным. Единственное, что сразу бросилось в глаза Арчи, — это цифра сверху справа первого листка. — Тысяча семьсот семьдесят пятый год… — прошептал Арчи. «Видимо, это год написания документа», — решил юноша, хотя это число ему ничего не объясняло.       На первом листе не было больше абсолютно ничего интересного: непонятный, слишком замысловатый почерк во многих местах смазался и выцвел, где-то просто он был похож на непонятный набор слов, которые Арчи никогда в своей жизни даже не слышал. А вот на второй бумаге было что-то важное. Аккуратный чертеж расположился с одной стороны листа. Это был какой-то механизм. Он состоял из нескольких винтов и гаек, от него в стороны тянулись палки и крючки, соединяемые с кнопками. С одной стороны кнопок было шесть, а с другой — всего одна. Ниже была изображена четкая толстая стрелка, она вела ко второму рисунку. Это была дверь. Сначала она была изображена как пустая стена, а потом превращалась в открытый проход. Рисунки были четкими и ясными, и Арчи сразу понял, что к чему. — Отлично, значит, я нашел вход в тайные ходы! — воскликнул Арчи, но тут же одернул себя. Не хватало еще, чтобы сестра его услышала и увязалась.       Теперь оставалось дождаться вечера, когда все точно разойдутся по своим комнатам, а прислуга будет занята уборкой. Арчи не терпелось сейчас же побежать проверять свои догадки, но он что есть сил сдерживал себя, пытаясь читать книгу. Но мысли его были совсем уж далеки от сюжета Жюля Верна, и его история теперь казалась намного менее интересной, чем собственная история Арчи.

***

      Наконец часы пробили девять вечера. За окном стемнело, ветер, бушующий весь день, успокоился, и на его место пришло ночное сонное спокойствие. Дайзи уснула в обнимку со своими куклами, и Арчи это было только на руку, ведь не пришлось придумывать оправдание о том, куда он пошел на ночь глядя. Юноша медленно встал с кровати, сунул бумаги под свитер, как сделал днем, и на цыпочках вышел из комнаты. В темном узком коридоре было довольно темно. Некоторые светильники уже отключили, свечи, стоящие на нескольких тумбочках, давно истлели и погасли. В комнате дяди и тети слышалось тихое перешептывание, но в остальном, в доме сохранялась абсолютная тишина.       Арчи также крадучись прошел до лестницы и аккуратно спустился, перепрыгнув последнюю ступеньку. Вряд ли скрип половиц хоть кто-нибудь услышал, но юноша решил все-таки перестраховаться, опасаясь любого лишнего движения. В коридоре первого этажа было также тихо и темно, как и на втором. Арчи по памяти подошел к стене, у которой в прошлый раз остановился Тейн и приложил к ней ладони. Видимо, теперь ему нужно было нащупать шесть кнопок.       Левой рукой Арчи начал водить по стене вверх-вниз, пытаясь нащупать хоть какие-то отверстия или выпуклости. Вдруг чуть выше своей головы Арчи на что-то наткнулся. Он посильнее вжался пальцами в три точки и после этого услышал еда уловимый щелчок. Правой рукой он повторил те же махинации, и обнаружил три выпуклости на уровне своего бедра. После того как он вжал все кнопки, за обоями послышалось странное шуршание. Арчи опасливо отпрянул от стены и завороженно наблюдал за тем, как перед ним отклеиваются обои. Их кусок вдруг отвалился от стены, отогнулся и повис, впуская Арчи в кромешную тьму. Перед юношей словно разверзлась воронка, затягивающая его в пустоту.       Арчи пару секунд поколебался, не зная, что делать дальше. Он хотел было зайти в комнату, но липкий страх неизвестности будто приклеил ноги юноши к полу. Сердце забилось сильнее, словно стуча Арчи по голове, он громко сглотнул слюну и все-таки сделал первый шаг вперед. Воспоминания о произошедших событиях будто подтолкнули его вперед к разгадке.       Когда Арчи все-таки зашел в открывшееся отверстие, а его глаза привыкли к темноте, он понял, что оказался ни в каких не тайных ходах, а лишь в одной комнате. Она была похожа на кабинет, но давно заброшенный. На тумбочке у входа Арчи заметил керосиновую лампу и старые отсыревшие спички. Арчи достал одну из них и приложил к голове. Мутное воспоминание о статическом электричестве промелькнуло в сознании, и юноша потер спичку о свои волосы, даже не надеясь, что это сработает. Но, тем не менее, когда он попытался зажечь ее, она действительно вспыхнула ярким небольшим огоньком. Юноша поджег ею лампу и наконец смог внимательнее оглядеть помещение.       Несколько деревянных книжных шкафов, под завязку набитых книгами, стояли у стен, молча наблюдая за нежданным гостем. Широкое окно было наглухо забито фанерами и прикрыто полупрозрачной темной шторой. На стенах висели листы бумаги, какие-то документы и пара выцвевших фотографий, на которых уже ничего нельзя было рассмотреть. В комнате пахло сыростью, густая тяжелая пыль закладывала ноздри, и Арчи пару раз чихнул, привыкая к обстановке. Кабинет был давным давно заброшен — это было понятно как дважды два. Рядом с Арчи стоял большой рабочий стол, к нему юноша и решил подойти. Мальчик аккуратно поставил лампу на край стола и провел рукой по разбросанным тетрадям. Куча листов, пустых и исписанных, беспорядочно лежала друг на друге. Чернила оставили пару клякс и размазались широкими темными линиями. Но больше всего внимание Арчи привлек странный прибор, стоящий посередине стола. Перед тем как начать изучать его, юноша ради интереса подергал ящички, но ни один не поддался ему без ключа. Тогда с чистой совестью мальчик переключился на загадочный аппарат.       Рядом на полу стоял деревянный, наскоро собранный ящик, и Арчи решил, что это коробка от прибора. Сам механизм выглядел непривычно и несуразно. В медном корпусе, он представлял из себя какой-то набор разных винтиков, болтов, проводов и разъемов. В центре прибора Арчи заметил большую выемку, в которую был вставлен какой-то странный полупрозрачный красный камень. Аппарат выглядел так, словно он — предмет из какой-то приключенческой книжки, но точно не из реального мира. И для чего он, было не понятно.       Сбоку корпуса расположился набор непонятных кнопок и цифр. Арчи боязливо провел по ним ладонью, убирая пыль, как вдруг аппарат издал протяжный писк, и несколько зеленых лампочек загорелись. Юноша резко отпрянул от аппарата, испугавшись, что сломал его, но когда понял, что больше ничего не происходит, вновь приблизился к нему. Одна из кнопок загорелась красным цветом, под ней подсветились цифры «1778». Пару секунд юноша колебался, удерживая руку на клавише, но, взяв остатки своей воли в кулак, он все-таки нажал на нее.       В глаза ударил яркий белый свет, да так сильно, что ноги у Арчи подкосились, будто его кто-то толкнул. Юноша чуть не отлетел в сторону, но тут же рукой схватился за край стола. Воздух вокруг словно нагрелся до ста градусов, обжег кожу и подпалил волосы, земля под ногами куда-то неожиданно исчезла. Упав на колени, мальчик на несколько секунд потерял сознание, но также быстро он пришел в себя и вскочил, открывая ослепленные глаза. Яркий дневной свет осветил комнату, и Арчи чуть не вскрикнул от шока.       Он был все в том же кабинете. Вот только теперь тот выглядел абсолютно иначе: из воздуха исчез мерзкий запах сырости, вокруг все блестело новизной. Широкие шкафы возвышались до потолка, книги на них выглядели совершенно новыми. Яркое солнце заглядывало в окно, освещая рабочий стол, на котором аккуратными стопочками лежали документы и бумаги. Загадочного аппарата на столе не было. Сейчас кабинет выглядел таким светлым и чистым, будто его обустроили только вчера. Арчи вертелся из стороны в сторону, пытаясь как можно более внимательнее рассмотреть обстановку вокруг. Он ущипнул себя за руку, но ничего не изменилось. Кабинет оставался все таким же.       Вдруг за спиной Арчи скрипнула дверь. Юноша испуганно обернулся, словно загнанный в ловушку зверь, и увидел приоткрывшийся проход в коридор.