Конец сражения — начало войны

      Я никогда не верила в гороскопы. Совершенно. Ни одно из предзнаменуемых звёздами событий не может предопределять мою судьбу, делать из меня заложника собственных заблуждений. Но, смотря на своих помешанных подруг, что с видом Калифорнийских академиков изучали очередную чушь с интернета, округляя при этом глаза настолько, что за них становилось страшно, и вычитывая раздражающую ересь, я вдруг подумала, что странная здесь скорее всего именно я. Рита и Алька, приставив кулаки ко рту от умиления, вслух зачитывали мне мою будущую жизнь.       — Итак, рак, — Рита глотнула из своего стаканчика лимонад и вопросительно на меня посмотрела. — Или всё же близнецы?       Я неопределённо пожала плечами. Потому что действительно не знала свой знак зодиака. Вот угораздило же меня родиться двадцать второго июня, да ещё и неизвестно во сколько времени! Отец и мать никогда не рассказывали мне о столь далёких временах, да я сама и не интересовалась. Какая разница, что было когда-то? Главное то, что происходит сейчас, в данный момент. Хотя испытующие взгляды подруг уже начинали меня раздражать. А при наблюдении за тем, как Аля потихоньку выглядывает из-за планшета, довольно ухмыляясь, меня вдруг передёрнуло.       — Кара, какого числа твой день рождения? Даже не пытайся умалчивать, мы ж всё равно узнаем.       Я хмыкнула и закрылась от удивлённых девушек журналом. Вау, какие интересные иллюстрации. А духи-то какие замечательные, я словно могу почувствовать их запах сквозь бумагу. А цены тоже довольно неплохие. Займусь-ка тем, что подсчитаю количество ноликов. Довольно неплохое занятие, мотивирующее. Рита, заметив моё полное нежелание добровольно с ними сотрудничать, прыснула. Но даже не обращая внимания на то, что происходит передо мной, я ощутила исходящую от блондинки подрагивающую ауру веселья, упрямства и хитрости, и немного напряглась. Уж если она за что-то берётся, то лучше ей не препятствовать. В этом уже успели убедиться все те, кто её хорошо знал. Я, хоть и не входила в этот список участников, так как познакомилась с ней, точно как и с Алькой, всего два месяца назад, когда только-только приехала на каникулы к бабушке, всё же успела изучить её нравы и черты характера. И даже сейчас её лыба до ушей подействовала на меня как-то неестественно, заставив отложить каталог и, сложив руки на груди, с поднятыми бровями смотреть за тем, как она быстро листает что-то в телефоне.       — Есть! — я поздно заметила искрящиеся самодовольством глаза Беликовой, когда та показала экран телефона Але. Та присвистнула и выпученными от крайней степени ошеломления глазами уставилась прямо на меня. Я вдруг почувствовала себя разделанной лягушкой под микроскопом тёти Ани. Только безумных взглядов мне здесь не хватало.       — Двадцать второго июня? Серьёзно?! Круто!       Наблюдая за переговаривающимися после этого выкрика подругами я даже слегка озадачилась.       — А что вас так удивило?       — Ты что, реально не знаешь всей уникальности твоего дня рождения?       — Не слышала о легенде что ли?       — Ты вообще форумы читаешь?       Только сейчас до меня дошло, что они опять лепечут о своей астрологической ерунде, в которой я совсем ничего не понимаю. И то, что они вылупились на меня, как на восьмое чудо света, и мерное позвенькивание смартфона Риты, который она предусмотрительно положила на столик между нами - всё это уже не напрягало, ведь я давно уже смирилась со своей участью, даже если этого и не показывала.       — И откуда же вы узнали дату?       — Секрет фирмы, — блеснула идеальными зубами Алька, поправляя очки. — Никогда не сомневайся в наших дедактивных способностях!       — Дедуктивных, балда! — не отрывая взгляда от созерцания играющих на песке парней произнесла Рита. Было заметно, что она за кем-то усиленно наблюдает, но догадалась об этом видимо только я. Аля показала гримасу, пользуясь тем, что она не под наблюдением, и обстановка очень даже неплохо развеялась.       — Ну а если серьёзно, — Левина многозначительно сложила руки на столе, выпрямила спину и положила голову на ладони, смотря на меня снизу вверх. — Даже не слышала о всеизвестной в этих местах истории? Довольно впечатляющей, должна сказать.       — И очень запутанной, — вставила свою лепту Рита, отложив наконец телефон. — Но, кстати, ей мало кто верит. Даже удивительно, что она вообще на устах так долго. Помню, мама говорила, что она вообще раньше передавалась из поколения в поколение, от одной семьи к другой, предупреждая и защищая их от "неминуемой опасности".       На последних словах она показала в воздухе кавычки. А я, даже если никогда и не интересовалась подобным, вдруг почувствовала львиную долю любопытства, которое теперь разрывало меня сильнее собственных принципов. Подтянув ноги к груди, я удобно уместилась на стуле, и, обмахиваясь шляпкой, приготовилась слушать.       — Итак, как все мы знаем, двадцать второе июня является одним из самых магических дней в календаре, — мой взгляд, красноречиво говорящий о том, что нет, не все здесь такие знатоки, был демонстративно проигнорирован. — Раньше, примерно около двухсот лет назад, здесь жила одна девушка по имени Эстель, что родилась именно в этот день, недалеко отсюда. Вроде, в том доме, где сейчас лесник живёт, да, Аль?       — Угу, — кивнула Левина, не отвлекаясь от истребления фруктового салатика.       — Хм, в общем эта девушка с самого своего первого вздоха привлекла внимание всего посёлка. Она была довольно необычной внешности. Рыжие кудрявые волосы, зелёные глаза, которые при солнечном свете вдруг становились ярко-золотистыми и невероятно светлая кожа даже издалека выдавали в ней необычного человека. Она с детства обладала невероятной ловкостью и умением сражаться на мечах. Девчонка ежедневно участвовала в драках и всегда выходила из них победителем, отправляя абсолютно любых противников в нокаут. Были ли это парни, старше неё и вдвое больше или же завидующие её необычной красоте дворовые девчонки — всё одно. Сразить её представлялось невозможным. Прозвали её за это "Рыжеволосой лисицей". Однажды произошло то, чего и следовало ожидать. Среди нехороших людей поползли слухи, что она - нимфа, посланная с небес, чтобы перебить человеческий род и отправить их всех в пучину ада. А если вспомнить, какие в то время у людей были вера и ценности, это и не удивительно. Ненависть обожгла души людей, заставила их пересмотреть свои виды на девочку. В сознание закралось сомнение насчёт собственного безопасного нахождения рядом с "посланницей". Эстель стали избегать. А потом и вовсе стали поливать грязью и обсуждать её у всех на виду. Мать девочки, побоявшись, что общество отвернётся от неё точно также, как и от её дочери, первая бросила её, выгнав из дома. Двенадцатилетняя девочка повсюду, куда бы она не пошла, подвергалась гонениям, из-за чего впоследствии сама же стала ненавидеть себя и свои уникальные способности. Чтобы больше не чувствовать этого ужасного отношения других людей, она поселилась у озера и редко выбиралась из дома. Проходило время. Спустя два года люди стали успокаиваться и понимать, что поступили неправильно. Некоторые смельчаки решили вернуть девушку, но, когда зашли в её жилище, то увидели то, что сильно их потрясло. Везде: на мебели, стенах, даже на картинах, которые Эстель любила писать от скуки - лежали огромные слои пыли, а самой её не было нигде. Когда весь посёлок уже знал о произошедшем, начались безуспешные поиски. Спустя неделю отчаяние накрыло жителей. Их съедало чувство вины за то, что произошло. Но всё же отыскали один парень, который решился отыскать пропавшую несмотря ни на что. В одну из тёмных ночей он прокрался в дом Эстель и случайно нашёл там её дневник, написанный на непонятном языке. Он принёс найденную улику остальным людям, но они тоже были бессильны в переводе. Но, когда они листали потрёпанную книжку, то увидели зажатый меж страниц золотой медальон.       — Что? — в какой-то момент мне показалось, что я забыла как дышать. Настолько увлекла меня эта история. — Ну, это уже совсем что-то фантастическое.       — Возможно, — не стала отпираться Рита, — но не я же эту легенду придумала. В общем, процветали тогда, как и сейчас, бандиты и преступность. Медальон свистнули, стоило лишь отвернуться. Дневник пропавшей Эстель исчез без следа на следующий день. Никто не знал, куда он подевался. Вот такой вот грустный конец.       Минуту я сидела, обдумывая то, что сейчас узнала. На удивление, эта довольно невероятная история по-настоящему зацепила меня, заставив шевелиться червячка сомнения внутри меня. Сердце почему-то забилось сильнее, хотя ни волнения, ни страха или чего-то подобного я не испытывала. Просто легенда, которая уже много лет ходила здесь среди умов, показалась мне очень знакомой, будто бы где-то мне уже доводилось слышать такое...       — А вы уверены, что история нигде не проскакивала помимо этого поселения?       — Абсолютно, — кивнула Аля. — По каким-то странным обстоятельствам люди не из этих краёв быстро забывают данную легенду, что уже само по себе является чем-то сродни сверхъестественному. Но, думаю, так говорят просто, чтобы нагнать ещё больший страх.       — Я того же мнения, — подтвердила Рита. — Слишком много недомолвок и пересказов. Кто сказал, что это оригинальная версия развития событий? Может быть эту историю уже по сто раз проговорили. Логично, что что-нибудь, да изменили. Не бывает новостей, которых бы не коснулись слухи.       — Так-то оно так, — с сомнением протянула я. — Но ведь слухи тоже просто так не возьмутся. Должен же быть прототип.       — Ну, в любом случае мы этого уже не узнаем, — пожала плечами Рита. — Хотя я была бы не прочь разобраться во всей этой мистической неразберихе. Но только вряд ли теперь это удастся.       — Впервые с тобой согласна, — я кивнула и со вздохом выпрямилась.— Только я не поняла, причём здесь всё-таки "двадцать второе июня"?       — Ну, скорее всего этот день запомнили именно по рождению "Лисы". А в дальнейшем просто раскрутили, как очередное доказательство трагичного прошлого, — поведала свои мысли Аля. — Но, согласитесь, довольно неплохая легенда. Даже Кара заинтересовалась.       — Реально странно, но да. Даже отрицать не стану.       — Ох, девчонки, — с довольной ухмылкой потянулась Беликова, — предлагаю заканчивать набивать животы и начать думать над тем, чем заняться вечером. Какие идеи?       — О, давайте фильм какой-нибудь посмотрим, — тут же подключилась Левина. — Давно мы так беззаботно не отдыхали, надо исправлять. Только вот что бы посмотреть?       — Я за любой ужастик. Острые ощущения, мозги по стенке и бесконечные погони — вот, что действительно расслабляет.       Девочки перестали жевать, вылупившись на меня так, словно я на их глазах превратилась в Шрека. А Аля, кажется, забыла как жевать, ибо продолжала сидеть с набитыми едой щеками.       — Кара, чёрт возьми, ты серьёзно?       — Я ещё после твоего "Крика" не отошла! Думала, помру быстрее, чем фильм закончится!       — Точно не ужастик!       — Эй, да ладно вам, — со смехом произнесла я, — не так уж и страшно было. Хотя, наблюдать за тем, как вы вздрагиваете от каждого шороха — то ещё зрелище.       Девчонки обиженного протянули:       — Садистка, блин.       — Уж какая есть!       В хорошем расположении духа мы продолжили говорить обо всём, касательно возможного времяпровождения сегодняшнего дня. Фильм подруги отмели сразу, стоило мне заговорить о сюжете любимого хоррора. Так ничего толком и не сообразив, решили пока разойтись по домам, а вечером снова встретиться. По дороге домой я часто задумывалась о странной истории, которую мне поведала Рита. По каким-то причинам она не хотела выбираться из моей головы, поэтому пришлось думать о том, о чём не хотелось. Что-то было загадочное и неправильное в рассказе, я ощущала это всеми фибрами души, но, как только дело доходило до конкретизации, мысли ускальзывали от меня также, как дождевые капли сквозь пальцы.

***

      Бабушка Нина Михайловна жила в отдельном доме, что находится у самого начала хвойного леса. Я переехала к ней в начале июня, так как не хотела оставаться один на один со своими весьма эмоциональными родителями. Бабуля сразу же, с распростёртыми объятиями встретила свою единственную внучку и позволила жить у себя столько, сколько нужно. Я стараюсь не причинять ей никаких неудобств, ведь чувствую себя обязанной ей и часто помогаю по дому. Обычно она не поручает мне сложной работы, однако я всё равно дополнительно нахожу то, что может облегчить её проживание. Мы никогда не ссоримся, ведь что бы не произошло, бабушка всегда поддержит меня и даст ценные советы. Но она часто отвлекается на сериалы. Вот прямо как сейчас.       — Бабуль, пирожки стынут. Я что, зря готовила что ли? Ничего с твоей мелодрамой не случится, если ты на пару минут отвлечёшься.       — Хорошо внучка, ты права. Вот досмотрю оставшиеся десять минут, и я вся в твоём распоряжении.       Я весело хмыкнула, наблюдая за тем, как бабуля обругивает очевидный любовный многоугольник, мешающий ей в полной мере наслаждаться сериалом, и пошла на кухню заваривать чай. Спустя несколько минут она уже сидела напротив меня.       — Нет, ну ты представляешь, — Бабушка яростно размешивала крупинки сахара в кружке, которые почему-то никак не хотели растворяться. — Вот всё хорошо было. Так нет, появился чёрт знает откуда, вылез, как чёрт из табакерки, тьфу, суету навёл. Из-за него Галина с Дмитрием снова поругались. Я же целых двенадцать серий с ними пересмотрела. Всё же хорошо было. А теперь ещё полгода продолжения ждать. Да за что ж мне это.       Я тихонько посмеялась, выпивая за три глотка половину кружки чая. Всё же в эмоциональности вся наша семья друг другу не уступала. По крайней мере на моей памяти ещё никто так яростно в посуде дырку ложкой не протирал.       — Ох, бабуль, мне бы твои проблемы.       — Я же предлагала со мной смотреть. Лучше уж это, чем страшилки твои. Как ты ещё не поседела из-за них? Я бы точно уже на первых пяти минутах коньки отбросила.       — Ну бабушка-а-а, — меня прорвало на смех.       — Нет, она ещё и смеётся. Правду говорю, бесстрашная ты. Аж удивительно. И в кого ты такая?       — Не знаю. В себя наверное.       — Скорее всего.       Мы немного помолчали. На языке все вертелся один вопрос, который я очень хотела бы задать, но стеснялась. Не думаю, что бабушке понравится моё увлечение древними байками.       — Бабуль, скажи... А ты слышала о "Рыжеволосой лисице"?       Бабушка Нина, чуть не донеся ложку с вареньем до рта, выронила её обратно в тарелку. Она звонко шлёпнулась о фарфоровую стенку и замерла, постепенно потопая в сиропе. Моя бровь сама собой недоумённо поднялась вверх.       — Бабушка?...       Она вздохнула и сложила перед собой руки на столе. Её взгляд мигом помрачнел.       — Откуда ты узнала о ней? С посёлка кто-то проболтался?       Я удивлённо захлопала ресницами. Бабушка отреагировала настолько неожиданно, что на пару мгновений я даже потеряла дар речи. Она не торопила меня, чистым взглядом кристально голубых глаз заглядывая прямо в душу.       — Я случайно услышала чей-то разговор, пока гуляла. — Выдавать девчонок показалось мне ужасной идеей. — Неужели это что-то плохое? У тебя такой встревоженный вид...       Тут бабуля словно очнулась от навождения и на секунду опустила глаза, а когда подняла — передо мной сидела всё та же моя добрая родственница. Словно это и не она некоторое время назад буравила меня тревожным взглядом.       — Я знаю не больше того, что ты услышала. Это лишь глупые слухи, не верь особо всему тому, о чём воркует старичьё на скамейках.       — М-м... Хорошо, не буду. Кстати, а родители не звонили?       Бабушка снова просияла, явно радуясь смене темы для разговора. Пока она во всех подробностях расписывала вульгарное отношение моих родителей ко мне же, я до мелочей продумывала свой план по выявлению истины. Бабуля никогда не реагирует на чьи-то слова так странно, а значит за ними скрывается что-то очень интересное. И я намерена выяснить это. Надо же как-то оправдывать своё звание бунтарки.

***

      — Кара, ты обещала нам невероятные приключения, захватывающие дух и пленяющие разум, но всё, что мы в итоге имеем, это пару палок в мягком месте и нервно дёргающиеся глаза. У меня левый, а у неё вон, правый.       — Рит, ну кто ж знал, что вы без ума от падения с горки в сухие кусты. Я же вам говорила быть осторожнее, а вы всё равно слишком далеко ушли вперёд. Даже не подождали.       — Да ну это же ты, — подтягивая соскочивший рюкзак обратно на спину, произнесла Аля. — Вау, какие "цветочки", быстрее побежали, пока никто другой не сорвал. То есть ты на полном серьёзе предполагала, что найдётся кто-то помимо нас, кто в семь вечера попрётся в хвойный, чтоб его, лес? Кара, ты не устаёшь удивлять нас своими чересчур умными соображениями.       — Необязательно же было надевать юбки! Ой, да ладно вам! Весело же!       — Угу, не ты же теперь с веником в трусах ходишь. А так да, весьма неплохо гуляем.       — Кстати, Кара, — Рита остановилась, сложив ладонь козырьком. — Долго нам ещё идти?       — Не особо. Пройдём ещё одну тропинку, там будет огромный дуб. Это своеобразный ориентир. От него двести метров на восток. Там и находится наш пункт назначения.       — Ого, какие познания. Даже мы, постоянные жители этого замечательного посёлка всё это время понятия не имели, где именно находится дом "Рыжеволосой лисицы". Да и распространяются этой информацией не слишком охотно. Как же тебе удалось? — поинтересовалась Аля, осторожно обходя запутанные корни под ногами. Мы с Ритой двинулись следом за ней.       — Как вы там говорили... Секрет фирмы кажется? Так что вот, своих информаторов не выдаю!       — Эх, жаль. Правда жаль. Хотя в этом случае, наверное, меньше знаешь - крепче спишь. Кстати, а никто не подумал о том, что мы можем тут потеряться? Это я так, чисто к примеру.       — Не потеряемся. Я же живу около леса. Часто сюда сбегаю. Топографическим кретинизмом вроде бы не страдаю. Так что всё ништяк. Прорвёмся. В лучшем случае приоткроем завесу главной тайны этого места. В худшем — просто прогуляемся.       — Оптимизм от тебя так и прёт, Огнева. Надеюсь, что мы и правда новых проблем себе не наживём. А, ты про этот дуб говорила?       Мы втроём, обрадованные своей находкой, наперегонки побежали к толстому стволу и остановились напротив него. Судя по внешнему виду и коре этот столетний дуб явно был не здоров. В коре образовались ужасные дыры, в которых толпились полчища насекомых. С другой стороны на ней ножом было вырезано "М+Т" и маленькое сердечко внизу. Кто бы не были эти загадочные М и Т, я мысленно послала им пару нецензурных словечек.       — Бедненький, — Аля сразу же подскочила к пострадавшему дереву. — Девочки, давайте в следующий раз деда Бориса позовём? Думаю, он смог бы помочь.       Я сразу же одобрила эту идею. Через долю секунды после меня согласилась и Рита. Немного очистив кору от жутких жуков, мы продолжили путь, свернув направо, пока вдалеке не показался полуразвалившийся домик.       — Кажется, мы на месте, — произнесла Рита и первая побежала к жилищу. Мы — за ней.       Внешне маленький домик был похож на старый дедушкин сарай. Грубо отёсанные стены, съехавшая набок крыша и две доски, служащие своеобразными порожками. Вместо окна — зияющая дыра на четверть стены, прикрытая изнутри какой-то серой тканью. Очень даже отталкивающе.       — Что-то он мне как-то не особо нравится, — с сомнением заглянула в "окно" Рита. — Напоминает ту сцену в фильме, когда подростки поздно ночью нашли почти такой же дом, а потом из него вылетело чудовище и всех их сожрало.       Что-то недалеко скрипнуло, и мы с Ритой нервно дёрнулись. Со страхом повернулись. На порожках, проверяя их на прочность, скакала Аля. Заметив наши побледневшие лица, она невинно поинтересовалась:       — Что такое? Вы словно призрака увидели.       Шесть секунд. Ровно столько времени было у Левиной, чтобы скрыться, провалиться сквозь землю, слиться с травой. А потом её ждала другая участь, которую пообещала ей устроить разъярённая Беликова. Я немного посмеялась над орущей в панике Алей, а потом со скрипом отворила с трудом поддающуюся деревянную дверь. Подруги, нагонявшись, присоединились ко мне.       — Ну что, заходим?       — Ага, как же. Не видишь что ли, темнотища какая? Не, вы как хотите, а я в этот ад ни ногой. По крайней мере пока ваши великие умы не изобретут способ добычи электричества в экстремальных условиях.       — Не бойся, Аль. Если выбежит монстр, мы первой ему скормим тебя. Зато мучиться долго не будешь.       — Рита, блин!       — Не хочу прерывать ваш весьма увлекательный диалог, но всё же посмотрите, что я нашла в своём замечательном рюкзаке!       Девочки с недоумением смотрели на три свечки в моих руках.       — Кара, у тебя что там, чёрная дыра? Может у тебя там ещё и холодильник спрятан? Было бы не плохо.       — Рита, хватит есть, ты скоро лопнешь. Ну так что, идём?       И я первая, показательно спокойно прошла мимо подруг. Но как только стала заходить, грохнулась головой о выступающую из стены балку. Позади послышался откровенный ржач.       — Это всё карма.       — Да-да!       — Ауч, да хватит уже. Лучше идите сюда, я с одной свечкой ни черта не вижу.       Надувшись, я грозно ступила на скрипящие старостью доски. Девочки, продолжая хохотать, увязались за мной.       Как и ожидалось, внутри домик на первый взгляд был полностью пустым. Ни мебели, ни предметов обихода здесь не наблюдалось. Полное отсутствие жизни.       — Думаете, мы тут что-нибудь найдём? В легенде говорилось, что всё разорили ещё столетия назад.       Я медленно проходила вдоль стен, под пламенем свечи осматривая их на наличие каких-нибудь необычных вмятин, выпуклостей, впуклостей. Да даже царапин. Чего угодно, что как-то отличается от общей картины.       — Ищите. Я чувствую, что здесь что-то есть.       — Интуиция?       — Ну типо.       Подруги вздохнули, но продолжили осматривать помещение. Я, больше не отвлекаясь, тоже сосредоточилась на своей цели. Спустя какое-то время мы все вместе собрались в середине комнаты.       — Ну, что, что-нибудь нашли?       — Я нет, — ответила Рита.       — Я... Тоже. Обидно всё-таки. Я так надеялась наткнуться на что-то стоящее, а тут...       — Ну ничего, Огнева, — Аля поддерживающе положила руку на моё плечо. — То ли ещё будет. Может, мы просто невнимательны.       — А ведь... Так и есть.       Девчонки с интересом перевели взгляд на меня.       — Нет, ну вы посмотрите. Бродили тут, как кроты в подземелье, а сами настолько прямолинейные, что даже не додумались пораскинуть мозгами. Вуаля!       С этими словами я подошла к окну и сняла с него закрывающий обзор квадратный предмет непонятного происхождения. Маленькое помещение тут же озарилось ярко-красными лучами заходящего солнца. Комната сверху донизу наполнилась светом, открывая прекрасный вид на прощупанные нами вдоль и поперёк стены. Только лишь теперь мы заметили у противоположной стены отличающуюся по цвету и форме доску.       — Ну что, вот оно, это самое, что мы искали!       — Ничего себе, как красноречиво. Ой да хотя... Идёмте уже скорее!       Мы трясущимися от волнения руками сдвинули доску влево. На удивление, она очень легко поддалась. Внутри образовался отсек, в котором определённо что-то лежало.       — Это же сундук! — воскликнула Рита и первая потянулась к нему. — Далеко, зараза! Девочки, налегай!       Мы прижали тело подруги ближе к стене, чтобы она смогла на максимум вытянуть руку. Спустя несколько секунд препирательств, чирков и отборного мата, Беликова всё-таки вытянула обсуждаемый предмет на свет. Им оказался обычный деревянный сундучок, коих в наше время было пруд пруди. По весу он был лёгким, даже очень.       — Ну что, открываем?       — Погоди, а вдруг там бомба?       — Какая бомба, Риточка, ты чего несёшь?       — Не знаю я, какая бомба! Атомная!       — Эх Рита-Рита, двоечница несчастная.       — А это тут причём вообще?       — Так всё, хватит! — Я резко забрала сундучок и отошла на шаг назад. — Потом поспорите, давайте же наконец посмотрим, ради чего мы тут ползали.