Клан Стали

      - К-кто вы? Что вы здесь делаете? - завопила бледная девушка с округлившимся животом, одетая лишь в свободное кимоно, едва скрывающее острую ключицу и хрупкие плечики.       Девчушка была еще совсем молодой, в ней не ощущалось той обольстительности, пресущей зрелым женщинам, но уже и не было девической, точнее детской опухлости.       Молодая уже женщина только-только расцвела и вступила в самую свою золотую пору, подобно наконец созревшему сладкому плоду.       Шиноби же молча смотрел на нее, не двигаясь, словно застыв, как вкопанный.       - Где мой муж? Где Нори?!! - уже в панике закричала девушка, оглядываясь по сторонам и только потом догадалась перевести взгляд на клинок в руках шиноби в маске.       С блестящего под тусклыми лучами Луны лезвия стекала черная, как смоль, кровь, отвратительными каплями опадая на татами и растекаясь безобразными кляксами.       Девушка, от ужаса, обхватила себя руками, стараясь унять дрожь и проступившую влагу на глазах.       Ей не было страшно за себя, хотя нет, еще как она боялась умереть, но жизнь еще не родившегося ребенка волновала ее больше.       Материнский инстинкт показывал себя во всей красоте. Но что она могла поделать против вооруженного шиноби перед ней, беззащитная, безоружная, беспомощная.       - Нет... Нет. Нет! - степень паники всё росла, а неизвестный ничего не предпринял.       Его рука чуть дрожала, будто не желая подниматься, не имея сил сдвинуться. Багровая безликая маска была четко запечатлена в её сознании, также поднимая градус паники.       - Г-госпожа!!! - снаружи раздалась серия взволнованных криков и усиливающийся топот многочисленных ног.       Кто-то приближался и очень быстро.       - Охрана... - прошептала едва слышно женщина с вернувшимся ей блеском жизни в глазах, словно вернув надежду на выживание.       Они придут. Они успеют. Они смогут защитить ее и ребенка Дайме. Девушка наивно полагала, что простые самураи способны одолеть матерого шиноби. Как глупо.       Видимо, так же подумал и незнакомец, когда перерубил одним смазанным движением клинка воина, отодвинувшего дверь в стене за спиной женщины.       Шиноби двигался бесшумно, преодолев несколько метров за долю секунду.       Женщина даже не успела опомниться, как перед ней пропала фигура убийцы, а позади снова пролилась кровь, послышалась череда предсмертных стонов, скрежет металла, и звуки разрываемого мяса, а после все вновь затихло, также быстро, как и началось.       Она не оборачивалась, ведь уже поняла, что смерти не избежать, да и навыки убийцы ее поразили до глубины души, гася последние искры надежды в груди. Взор затуманенных омутов перешёл на бездыханное тело мужчины в комнате, откуда прибыл шиноби, и которое тот закрывал своей фигурой секунду назад.       - Нори... - пересохшее горло против своей воли сжалось в импульсе отчаяния, горя и безумной тоски.       Женщина, не вставая, на четвереньках осторожно подползла к остывающему на глазах телу мужа.       Мужчины, в которого она влюбилась с первого взгляда, кому клялась в вечной верности на церемонии их помолвки, кому отдала всю себя, не требуя ничего взамен.       Сейчас, прикоснувшись своей маленькой и хрупкой ладошкой к щеке своего суженного, она лишь ощущала холод умирающего тела, а вместе с тем и разрывающуюся пустоту в душе.       По щекам уже вовсю текли дорожки слез, не желавшие ни на миг прекращаться.       Склонившись над окровавленной грудью мужа, девушка истошно закричала, выражая таким образом всю ту испытываемую ею боль.       Её пальцы сжались над окровавленным кимоно мужчины, слезы, подобно чистейший бриллиантам ниспадали на лицо убитого.       Даже когда голос уже совсем охрип, сил более не осталось, а все тело пошло в беспрерывной дрожи, девушка не отстранилась от супруга.       Шиноби же в багровой маске молча занёс клинок над женщиной, что даже на пороге смерти была верна собственному избраннику.       Сейчас, когда она сидела на коленях с прямой спиной и тихо всхлипывала, не видя и шанса на спасение, она продолжала сжимать холодную руку мужа, надеясь лишь в следующей жизни встретиться вновь.       Мейшу глядел на нее с безжизненным взором и не мог совершить единственный удар. При виде ее он почему-то представлял свою собственную возлюбленную и новорожденного сына.       Но вот, он сделал глубокий вздох, видение пропало, шиноби всё также стоял в освещаемой лунным светом покоях Даймё страны Молнии, выполняя поставленную перед ним миссию главой Небари.       С ледяной решимостью мужчина таки совершил удар, в один миг оборвав нити судьбы сразу двух живых существ.       Где-то вдалеке раздалась череда взрывов, в небо упрямо взметнулся титанический столб дыма и пепла, а крики невинных били по ушам, оглушая и вводя в ступор.       Но Мейшу ничто уже не могло вывести из транса. Бросив последний взгляд на два тела, шиноби беззвучно исчез за окном, двигаясь навстречу отцу и его отряду. Ему еще предстояло стольких убить за эту ночь, что этот инцидент станет лишь одним из многих.       ***       - Я благодарю вас за прекрасно проделанную работу. - нежно улыбнулась довольная до чертиков женщина.       - Мы лишь выполняли свою часть договора. - склонил голову в формальном поклоне глава клана Учиха, а вместе с ним и Кандору-сан, сидя в позе сейдза по правую руку от красноглазого шиноби.       - О, вы совершили действительно нечто шокирующее. Благодаря вашим кланам наша страна наконец освободится от отягощающего бремени клана Чиноике. Как жаль, что мой муж умер из-за болезни, что была вызвана этими монстрами. - печально покачала головой из стороны в сторону новый регент страны Молнии, пока будущий наследник был еще слишком юн.       - Мы соболезнуем вашей утрате. - маска не давала распознать выражение лица патриарха Небари, но это и не требовалось.       Все три стороны знали о настоящей причине смерти нынешнего Дайме и его любимой наложницы из рядов Чиноике.       А все оказалось прозаически просто. Молодая и обольстительная наложница, заполучив внимание и любовь правителя страны Молнии, забеременела наследником, чьего рождения уже не могла себе позволить нынешняя жена Дайме, волнуясь о правах на наследие двора первым сыном, а потому приняла решение убить всех птиц одним камнем.       Заключив договор с одним из сильнейших кланов шиноби на свете и при поддержке клана Небари, женщина сумела избавиться от всё растущего влияния Чиноике на политику ее страны, устранила соперницу, встала у руля правления целой страны и даже обеспечила собственному сыну светлое будущее следующего Дайме.       Прекрасный ход, достойный воспевания в песнях и сказаниях. Но, конечно же, подобного не произойдет. Для простых жителей была рассказана совершенно иная история.       А заключалась она в том, что Чиноике через свою наложницу отравили Даймё и тот слег с болезнью, покинув бренный мир через несколько мучительных дней.       После его смерти первая жена была вынуждена прибегнуть к помощи Учиха и их союзников, чтобы предотвратить попытку переворота со стороны Чиноике.       Черное стало белым, а угнетенные стали угнетателями в глазах людей страны Молнии.       Итогом массовой резни в столице стало полное очищение улиц от каждого, кто был связан с кланом Чиноике.       Лавки торговцев, поставляющих свои товары к падшему клану, оказались разграблены подчистую, небольшие улицы и районы, что принадлежали Чиноике, были залиты кровью виновных и нет, а инфраструктура была уничтожена.       Лишь небольшая часть Чиноике выжила, но их участь была не лучше. Последних членов некогда могущественного клана шиноби, способного дать отпор даже Сенджу и Учиха, отправили в изгнание в один из самых пустынных и жестоких регионов страны Молнии - долину Смерти.       Им запрещалось покидать это место под страхом смерти, что означало для тех полное забвение со временем, а может судьбу и хуже этого.       - Ну, не будем об этом. О мертвых либо хорошо, либо ничего. Вашу миссию я засчитываю, как выполненную просто блестяще и, уж поверьте, двор страны Молнии не забудет своих спасителей. - с этими словами женщина еще слаще улыбнулась и кивнула головой, показывая, что разговор был окончен и дорогим гостям пора и возвращаться восвояси, после нескольких дней отдыха.       Еще раз совершив формальный поклон женщине, оба шиноби неслышной походкой скрылись за отдвижными дверями, где их ожидали соклановцы в сопровождении воинов страны Молнии.       Кивнув стражам, Учиха возглавил шествие, а за ним последовали и остальные красноглазые, сохраняя безразличные и несколько высокомерные выражения лица.       Но то было понятно и даже допустимо в их случае, как никак Учиха считались очень прославленный кланом шиноби, а после недавней заварушки, так тем более.       Небари же плелись чуть позади, не изменяя своей привычке сохранять лица в тайне. Ведь, по сравнению с красноглазыми, им еще во многом не достает, как специализированными на кузнечном деле клану.       Разница заключалась, как в численности кланов, так и качестве их воинов. Если Учиха были способны задавить мастерством, скоростью и додзюцу, то вот Небари могли пока что лишь похвастаться в амуниции, превосходящий в нескольких чертах даже знаменитые на весь мир доспехи и оружие их страны Железа, да умением как раз пользоваться тем оружием, что шиноби-кузнецы и выковали.       Две грани искусства убивать и линчевать недоброжелателей. Вот только если на низких уровнях мощи оба представителя кланов могли сражаться на равных, а Небари иногда и побеждать, просто из-за качества брони, то вот на более высоких перевес сил переходил к Учиха, так как и используемые техники становились мощнее и арсенал побогаче, отчего простым железом уже не отбиться.       Да, уже шли наработки на верхушке клана по созданию особого оружия, наподобие сосудов Узумаки, появление которых возможно лишь благодаря их фуиндзюцу.       Новый союз с демонами острова водоворотов стал началом плодотворного сотрудничества, которое если приведет к успеху то оба клана получат способ создания могущественных артефактов, дающих большое подспорье как в сражениях один на один, так и в битве с толпой.       Шиноби-кузнецы с того момента, как признали необходимость смены развития клана в сторону боевой направленности, искали любые методы, что могли повысить выживаемость членов Небари и тех, что несут волю Стали.       Мейшу тем временем подстроился сбоку от своего отца, возглавлявшего группу Небари.       - Не нравится мне всё это. - пробормотал первый наследник клана кузнецов.       - И что же тебя не устраивает в нашей ситуации? - тихо задал свой вопрос глава Небари, продолжая скрывать лицо за маской, как и его сын и все остальные шиноби-кузнецы.       - То, что, возможно, после этой войны нас будет ждать следующая, а дальше - только больше. - тяжело вздохнул Мейшу, потирая кисти рук.       Ему все еще казалось что на них застыла кровь убитых. Он не испытывал мук совести, его не разрывает горе за то, что он совершил.       Но одно дело сражаться лицом к лицу, или просто с кем-то равным, тем, кто желает тебе смерти, страданий всей твоим близким или же просто является твоим противником, выбрав прямо противоположную миссию.       Таковы устои их мира. От смертей дорогих тебе людей и убийств конкурентов никуда нельзя было деться.       - Ты же и сам прекрасно знаешь, что, чтобы наш клан жил дальше придется заплатить кровавую цену. Вопрос лишь в том, чья это будет кровь. Наших врагов, недругов, конкурентов, невинных крестьян, или же наших детей, жен, внуков, близких, друзей, братьев... - безэмоционально ответил Кандору.       - Я... Понимаю... - тяжело вздохнул Мейшу, отгоняя наваждение в виде мертвого Даймё и его наложницы.       - Это политика, сын. Мне очень хорошо известно, что ты не желаешь пачкаться во всём этом, но, как мой первый сын и наследник Небари, ты будешь вынужден запачкать свои руки по локоть в крови. - грустно выдал глава клана, постучав по плечу Мейшу.       Его сын был достойным наследником клана, даже в некоторых областях уже мог соперничать с собственным отцом, но вот нежелание Мейшу влезать во всю грязь этого мира сдерживало Кандору от передачи бразд правления кланом сыну.       Ему еще требовалось вбить тем или иным способом, что глава клана это не только щит, что защищает всю семью от бедствия, но и клинок, что снесет голову любому кто может представлять угрозу Небари. Будь это вражеский клан, дом торговцев или же невинный ребенок - разницы никакой не было.       - А как... Как ты преодолел тогда это? - задал животрепещущий вопрос Мейшу, обводя рукой замок Даймё, давая намек на ту бойню, что они учинили, и скольких убили всего за одну ночь.       - Я не был готов от слова совсем, когда я оказался на месте главы клана... - с тяжелым вздохом Кандору погрузился в не самые приятные воспоминания, пока их делегация неспешно петляла по коридорам богатого дворца Даймё и ведя тихие разговоры.       - В то время, мой старший брат был серьёзно ранен в ходе одной миссии, где столкнулся с отцом нынешнего лидера Акимичи. Можно сказать, это был наш просчет, когда Небари приняли миссию по устранению конкурента одного из нашего поставщиков продовольствия. - губы Кандору под маской сжались в тонкую линию. - Кто же мог подумать, что нашей цели покровительствовали сами Акимичи, а ты должен понимать, что где они, там и Яманака на пару с Нара. В общем для нас сложилась очень невыгодная ситуация, где над нами повисла угроза вступления в войну сразу с тремя кланами опытных шиноби. И всё это происходило на фоне расширения структуры стражей и увеличения интенсивности обучения наших шиноби. Со стороны трех кланов могло показаться, что мы действительно настроены серьезно...       Мейшу же молча слушал, опустив голову и размышляя над тем, как бы он поступил на месте отца. И выходов было... немного. Переговоры или война.       - Положение еще усугубило нападение Фуума на наш караван на границе страны Огня, что был дезинформирован своим клиентом - торговцем, посчитавшим нас незначительной выскочкой издалека. - делегация прошла через массивные двери и вот, Учиха и Небари оказались на центральной улице, что шла ровной дорогой от самого замка Даймё до главных врат столицы.       - На наше счастье, те быстро признали собственную ошибку. Хотя этого бы не произошло, если бы наш эскорт не дал достойный отпор. Жертв почти не было с обеих сторон, Небари спасла броня, а Фуума то, что они мастера дальнего боя, и предпочитают не вступать в ближний. - горько усмехнулся Кандору.       Тогда шиноби-кузнецам очень повезло, что Фуума не возжелали продлевать разгоревшийся конфликт, в противном случае их могло поджидать аж два противостояния и с большой вероятностью Небари бы оказались погребены под сандалиями своих врагов.       - Благо, Фуума предложили переговоры, на которые я послал Сайшо, пока пытался прояснить недоразумение с Акимичи, ну а дальше тебе и так всё известно. - бросил взгляд на сына Кандору, на что тот смиренно кивнул.       Да, история о том, как молодая и вспыльчивая Сайшо-сан сумела лишь остротой своего языка спровоцировать делегацию из Фуума и то, как ей с товарищами пришлось вступить с противников в схватку, пока не прибыл в кратчайшие сроки лично Кандору и разрешил конфликт между обоими кланами.       Именно на западной границе страны Огня молодой Кандору спас Сайшо от гигантского сюрикена, сумев спасти той жизнь и не допустить еще большего ухудшения в отношениях с любителями дальнего боя.       - Что не убивает нас - делает сильнее, закаляет, позволяет нашему внутреннему стержню выдерживать большие нагрузки. - поучительно поднял указательный палец Кандору, а Мейшу робко улыбнулся под маской, узнав старую привычку своего отца заканчивать истории о своей жизни, подводя некую черту и пытаясь донести какую-либо мораль.       - Верно, отец.       Дуэт провел весь остальной путь до выхода из столицы в молчание. Награда будет вскоре отправлена их представителям при Даймё, раненные будут доставлены отдельным караваном, охрана для них уже была выделена, и пора было возвращаться домой под лучами восходящего солнца.       С победой.       ***       - Все прошло в точности, как мы и предполагали. - сообщил мужчина в свободном кимоно, докладывая своему господину.       - И каков итог? - со скукой поинтересовался неизвестный, чьё лицо было скрыто в тенях от многочисленных факелов.       Огромный зал с резными колоннами, где они располагались давил своей грандиозностью и величием. Было очевидно, что на его постройку потратили огромные средства, как и человеческие ресурсы в невиданных масштабах.       - Небари, сообща с Учиха проредили Чиноике, тем самым сдвинув их фигуру с политической доски, а также составили торговое соглашение с новым регентом Даймё страны Молнии.       - Что ж... Это было ожидаемо... В итоге подобный исход принесет нам немало выгоды. - довольно сложил пальцы в замок глава, уже видя новые финансовые возможности в стране Молнии, понесшей сильный урон в плане экономики, инфраструктуры, а главное - репутации.       Пускай, они смогли "очистить" двор Даймё, но по результату лишь ослабили собственную конкурентоспособность, что могло стать отличным шансом для серии выгодных сделок.       - Что касается вашего последнего задания, то мы уже передали Сенджу информацию о совместном нападении двух кланов. Предполагается, что это позволит детям леса подтвердить факт появления у Учиха нового союзника и перейти от нейтралитета к решительным действиям. - на последних словах докладчик хищно оскалился, что не избежали внимания неизвестного.       - Не стоит ожидать от Сенджу какой-то активности в ближайшее время. Они - наш долговременный план и торопиться с этим мы не можем себе позволить. Одна ошибка может обернуться нашим собственным истреблением, поскольку не стоит быть причиной гнева детей леса. Это может кончиться всё очень плохо. Пускай, они сами примут решение, а если же и будут вновь сомневаться, то не думаю, что для нас станет проблемой подкинуть тем еще несколько "неопровержимых" доказательств. - речь господина сопровождал мелодичный стук пальцев по полированной поверхности стола, за которым тот располагался.       - Как вам будет угодно. - поклонился докладчик и неслышной походкой направился к выходу.       Лишь языки пламени факелов продолжали безостановочно танцевать, бросая мириады теней и бликов на колоннах, между которыми продолжали выполнять свою работу караул в дорогих доспехах.