В поисках принца

Утроив внимательность и прибавив скорость, жеребчик и кобылица поскакали вдоль дороги дальше. Вскоре они обнаружили то, чего боялись увидеть — следы боя. Дорога была вытоптана, как будто множество пони тут вставали на задние ноги и боролись друг с другом, а потом Блинчику попалась отметина, оставленная поваленной на бок повозкой, от которой во все стороны потянулись борозды от товара, который волокли по земле. По счастью, никаких следов, указывающих, что кто-то был ранен или погиб, не было видно. Тем не менее, на месте сражения Шарлотта задержалась. А вдруг бандиты взяли пони в плен и утащили в своё логово? Даже с учётом того, что схватка произошла дня четыре тому назад, могло статься, что несчастным пленникам нужна помощь! Потому-то земнопони и выдохнула облегчённо, когда снова увидела колею от колёс повозки и неровную поступь копыт, уходящих вдаль. Пони, похоже, избили и отняли товар, но до настоящей беды дело не дошло. - Ух, негодяи, - прокомментировал Блинчик её открытие. - Что же, король совсем за своими владениями не следит, если поблизости от его страны такие дела творятся? - Наверное, это одно из задуманных им препятствий, - заметила Шарлотта. - Которое из-под контроля вышло, - буркнул Блинчик. И он рассерженно пнул копытом комочек грязи, который пролетел по воздуху и стукнулся об нос крепкого серого пони-единорога, сидящего в засаде возле дороги. Магическим полем телекинеза тот удерживал в воздухе массивную дубину, но и без дубины можно было понять, что это разбойник — так озверело смотрел он на княжну и её оруженосца. - Эт ко тут у ас? - прошипел он с южным акцентом, разгибая толстые, словно стволы деревьев, натренированные ноги. По сравнению с Блинчиком пони казался настоящим великаном. - Ко втогся в мои влатенья, я ас спашиваю? Эти слова явно были сигналом, потому что тут спереди из кустов, сзади и по сторонам от пары путников появились другие разбойники. Трое земных пони и ещё единорожка, все кобылки, вооружённые дубинками и странным оружием в виде двух камней, связанных вместе верёвкой. Как догадался Блинчик, эти камни и верёвки служили для спутывания ног убегающих торговцев. А вот княжна ни о чём не думала. Лёгким и незаметным движением она освободила своё копьё — боевое, не церемониальное, с острым многогранным наконечником, увитое охранными рунами. С лёгким посвистом копьё описала полукруг, пронёсшись возле носа главаря, который инстинктивно попятился. - Моё имя — Шарлотта, а название своего рода я дворняге говорить не собираюсь, - громогласно произнесла кобылица, перехватив копьё на поднятую правую переднюю ногу и опираясь на три остальных. Блинчик торопливо повернулся боком, прикрывая её с крупа. - Дорняге? Гы-гы-гы! - загоготал бандит, скрывая смехом страх. - Перет тбой — вудсэр Снэйп ле Лу, - выдуманный титул и имя, возможно настоящее, он произнёс совершенно правильно, безо всякого акцента. - Владыка Леса! - А владениям Владыки полагается стража, которой нужны сияющие доспехи и длинные копья! - визгливо крикнула единорожка, подходя к ним. - Так что отдавайте ваши вещи и мы, так и быть, не тронем вас! - Хочешь отобрать наши вещи? - Блинчик оглянулся на княжну, получив в ответ молчаливый приказ. - Да забирай! Он ловко снял седельную сумку и навесил её прямо на шею единорожки. Кобылка охнула под тяжестью нагруженных в ней вещей, не устояв и ткнувшись носом в землю — тощая бандитка была намного слабее земного пони, пусть даже и жеребёнка. Блинчик же наклонился и зубами выхватил за ручку большой и тяжёлый походный котелок, какое-никакое, а всё же оружие! - Потхотите! - говоря с ещё большим акцентом, чем разбойник, крикнул он. И торопливо пригнулся, потому что княжна тоже занялась делом, да ещё как! Её копьё, выписывая круг за кругом, разметало бандитов в стороны — сначала врезавшись древком в щёку самопровозглашённого Владыки Леса, затем таким же манером перевернув с копыт на спину ближайшего земнопони, а другому едва не угодив остриём в глаз. Повезло ему, что убивать Шарлотта никого не собиралась, потому земнопони отделался только большим испугом. Впрочем, и испуга хватило, чтобы он бросился прочь, вереща со страху! - У-у-у! - выговорил ле Лу, прижимая копыто к морде. И добавил несколько слов на своём языке, непонятных, но явно ругательных. Большего он сказать не успел — подскочивший Блинчик с размаха нахлобучил котелок ему на голову. Продолжая проклинать всё и вся, разбойник метнулся в одну сторону, в другую, попытался было снять котелок, но в этот момент Шарлотта изо всех сил треснула копьём по котелку. Выпрямившийся разбойник икнул, пошатнулся и завалился в кусты. - Не бойтесь, юные воины, помощь уже близка! Если бы единорог в долгополом зелёном плаще так не орал, то и ему бы не избежать удара копьём по голове. А вот Блинчик плохо разобрал, что кричал продравшийся через кусты жеребец, и успел подставить ему подножку, да так удачно, что незадачливый спаситель кубарем покатился по земле. Кувырки его закончились прямо у передних копытц княжны. - Не обращайте внимания на этого неудачника! Он в собственном доме на стены натыкается! Второй сумасшедший пони тоже был единорогом, тоже в зелёном плаще, но плащ ещё украшали золотые линии, а на голове у пони был венец из подсохших веточек. На этот раз Блинчик не стал действовать — по-видимому, эти жеребцы опасности не представляли. - Кто вы такие? - Шарлотта, держа копьё на сгибе ноги, описала его остриём спираль над головой первого единорога. К слову, за исключением одежды пони эти ничуть не походили друг на друга. Первый жеребец оказался крупным светло-серым пони, грива и хвост у него были чёрными, а его рог выглядел гладким и острым. Второй был куда поменьше, имел голубой цвет шерсти, синюю гриву и хвост, рог у него был витым, но тоже заострённым. - Мы — славные ипподромцы! - воскликнул он, выпятив грудь. - Мы славные и гордые ипподромцы! - добавил другой, не делая даже попыток подняться. - И что от этого? - поинтересовался Блинчик. Ему эти двое совсем не понравились. - А то, что мы спасём вас от бандитов! К слову, в это время разбойники уже разбежались. Кому-то хватило полученных тумаков, другие же дали дёру, едва ипподромцы выскочили на дорогу, подумав, что к грозной княжне бежит свита. Убежала даже единорожка, которой сначала пришлось выползать из-под тяжеленной сумки, отчаянно выпучив глаза и страдальчески постанывая. Остался лишь главный негодяй, всё так же лежащий в кустах. - Ну, так-то нас спасать не от кого, - Шарлотта кивнула на поверженного злодея. - Впрочем, если вы мне поможете его связать, я буду премного благодарна. У единорогов лучше получается работать с верёвками, чем у земнопони. - Конечно, милочка! - голубой взмахнул хвостом. - Я его свяжу десятью морскими узлами! - А я пятью узлами василиска! - серый наконец-то вскочил на ноги. - И поверь, ему тогда не выбраться! - Да? А я тогда свяжу его десятью гадючьими узлами! - А я свяжу его в пять раз быстрее тебя! Кажется, в этот момент их спор достиг апогея — единороги двинулись друг на друга и скрестили рога. Упираясь лбами, они запыхтели, готовясь к генеральной драке, но тут переменили своё решение. - Я беру на себя передние ноги, а ты задние! - предложил серый. - Кто быстрее свяжет, тот и победитель! - Они что, совсем того? - шепнул Блинчик. Шарлотта ничего не ответила. К счастью, спорщики в этот момент решили, что пора показать себя не на словах, а на деле: они бесцеремонно обшарили седельную сумку, отыскали верёвку, разорвали её на две неровные части и принялись связывать копыта разбойника. Только на копыта порванной верёвки и хватило, но зато спутали ноги жеребца они на совесть, без ножа и не развязать. Сделали они это как раз вовремя, потому что Снэйп ле Лу наконец-то очнулся. - Будешь рыпаться — верну, - предупредила Шарлотта, сняв с него котелок. - Итак, какова численность твоей банды? - Все сесь пыли, - фыркнул бандит. Фыркнул и поморщился, в голове у него всё ещё гудело. - Вот и хорошо. А логово ваше где находится? - Шарлотта на всякий случай пристукнула копытом по котелку, чтобы разбойник и не подумал лгать. Ей обязательно надо было узнать, где живут бандиты и сколько их тут бродит по лесу. Вдруг они разогнали только часть врагов, а другие ждут их впереди, устроив ещё одну засаду? - К юго-западу, в полмиле отсюда, - угрюмо бросил бандит. Говорил он всё с тем же ужасным акцентом, но Шарлотта уже научилась его понимать. - Только теперь придётся нам сворачиваться и менять лежку, а то вы расскажете всё стражам. Ну ничего, мы ещё своё возьмём! Вы возвращаться через этот же лес будете! - Прекрасно, я это учту, - Шарлотта посмотрела по сторонам. - Привяжите его к дереву и оставьте, скоро дружки явятся и освободят. А мы пока дальше пойдём. - Идём к нам! - торопливо сказал серый. - Приглашаем вас в наш прекрасный Ипподром, тут идти совсем недалеко! - Нет, это я приглашаю! - голубой галантно поклонился. - А этот бандит пусть постоит и подумает о своём поведении. У, гад! - он показал ле Лу копыто. - Будешь знать, как пугать мирных подданных Селестии! Жаль, раньше у меня до тебя магия не дотягивалась! Последнее он сказал каким-то очень неуверенным тоном. Блинчику показалось, что единороги в плащах вовсе не имели желания связываться с бандитами, а на помощь пришли только потому, что разбойников уже разогнали они с Шарлоттой. Если их «Ипподром» и вправду недалеко, почему же они ранее не помогали другим путникам? - Спасибо за приглашение, но у нас есть некая миссия, которую мы должны выполнить, - сказала тем временем Шарлотта. - Да ладно, вы ведь всё равно шли через лес? Нам по пути! - голубой перескочил через разбойника. - Идите за мной, я покажу дорогу! - Нет, это я покажу дорогу! - зафыркал на него второй. - А этого так оставим? - Блинчик кивнул на разбойника. - Они его развяжут и снова начнут безобразничать… - Он же обещал подождать нас на обратном пути, вот тогда и разберёмся, - Шарлотта сурово посмотрела на бандита. - А если они за это время ограбят хоть один караван, то дёшево не отделаются. Понял? Разбойник молча кивнул, но Блинчик сомневался, что полученного урока ле Лу хватит. С другой стороны, пусть король сам разбирается с негодяями вблизи своих владений, они нанимались на совсем иную миссию. А вообще, разбойникам лучше уносить ноги из леса, пока они с княжной не вернулись, уж Блинчик знал, на что она способна в настоящем бою. Сам ей ассистировал во время тренировок! - Ну, что, так и будем стоять? - нетерпеливо простучал копытами серый ипподромец. - Если что, я могу тут хоть до вечера… - А я до завтрашнего утра! - тут же вклинился голубой. - Идём, - Шарлотта повесила копьё на бок.