В поисках принца

Оглядевшись по сторонам, Блинчик с тоской вспомнил зелёный луг, раскинувшийся перед мельницей его отца — после сильных дождей его покрывали серебристые лужи, и как весело было бегать по ним и между них, вдыхая аромат свежей зелени и разбрызгивая воду во все стороны… А представшее перед ним и его госпожой болото оказалось совсем непохожим на луг после дождя: тут росла только рыжая и серая трава, торчали из грязной воды кривые деревья, а сама вода источала очень неприятный запах затхлости. А ещё тут были тучи комаров, и если на лугу комары тоже летали, но их было относительно мало, то тут роились целые тысячи, миллионы кровопийц! Да ещё и невероятно голодные! - Надо мне сковородку достать! - пожаловался оруженосец, немилосердно ударяя самого себя хвостом, словно бродячий монах Ордена Святой Фауст, терзающий свою плоть. - И гонять их по всему болоту! - Терпи! - Шарлотте было чуточку легче, всё-таки её тело покрывали доспехи. Но не всё тело, оставляя открытые места, к которым так и лезли настойчивые крылатые. - Нам недолго осталось шагать, так ведь, Глория? - Конечно! - белоснежно-белая ипподромка взмахнула копытом, разбросав комочки мокрой грязи во все стороны. - Ипподромцы прошли бы по этой дороге за три часа, а с вами мы потратим всего шесть! Это совсем немного, совсем! Кажется, она больше убеждала саму себя, чем спутников. И вообще, ей совсем не нравился этот поход, она явно хотела оставить Шарлотту и Блинчика, чтобы вернуться домой, пока родной Ипподром был не так уж и далеко. От княжны это желание не укрылось, и она зареклась при первом же привале отпустить ненадёжного проводника. Лучше уж встречать опасность вдвоём, чем с таким ненадёжным членом команды, ещё возьмёт и предаст их в самый ответственный момент, испугается и убежит! - А здесь гидры живут? - поинтересовался тем временем Блинчик. Шарлотта слегка улыбнулась. Она знала, что Блинчику очень хотелось увидеть живую гидру, о которых так много слышал захватывающих историй. В Благой Долине и вокруг неё такие монстры не водились, гидры, мантикоры и драконы встречались только на периферии страны пони. - И гидры живут, и ещё много кто ещё! - провожатая как-то странно дёрнулась и огляделась по сторонам, словно опасалась увидеть, как из тухлой водицы поднимаются три-четыре рыжих головы на длинных шеях. - Спешу тебя разочаровать, мой юный друг — это зрелище не из приятных, - сообщила Шарлотта. - Гидры — редкие, но и необычайно опасные создания. Хорошо ещё, что они обитают в таких местах, в которых пони не селятся! - Всё равно интересно было бы взглянуть! - Блинчик перепрыгнул с кочки на кочку, причём довольно резво, словно и не тащил на спине тяжеленный груз. Он даже часто останавливался, чтобы полюбоваться какой-нибудь сверкающей болотной букашкой, не забывая при этом отгонять букашек кровососущих. - Это же самые большие из всех чудовищ, причём говорят, что они — отдалённые родственники драконов. В таверне, куда мой отец поставлял пшеничный настой, часто разговаривали о том, откуда произошли различные монстры, и про гидр есть легенда… - Потише, прошу вас! - сама понизив голос до шёпота, произнесла провожатая. - Иначе мы и вправду поближе познакомимся с гидрами! Видя её дёрганья, Блинчик подошёл поближе к Шарлотте. - Княжна, позволь дать тебе совет, - негромко сказал он, но вовсе не потому что принял предупреждение пони, а просто не желая, чтобы она его слышала. - И в чём же он заключается? - так же тихо спросила княжна. - Отпусти нашу проводницу, да поскорее! Я вижу по её поведению, что она только и помышляет, как бы оставить нас, и только гордость удерживает её от побега! - Я и сама так думаю, - призналась Шарлотта. - Но я боюсь задеть её самолюбие, ты ведь сам видел, насколько высокомерны жители Ипподрома! - Лучше задеть её самолюбие, чем покормить ею гидру! И нами в придачу… - Блинчик покрутил головой, будто пытаясь отыскать ту самую гидру, которую ему очень сильно хотелось увидеть. Шарлотта в свою очередь задумалась, но затем кивнула: - Ладно, постараюсь уговорить её… Прибавив шагу, княжна нагнала проводницу, которая то и дело нервно дёргала хвостом и прижимала уши, каждую секунду ожидая нападения. Услышав поступь земнопони, кобылица обернулась и затравленно посмотрела на неё, уже не скрывая, насколько была напугана. - Знаешь, я подумала о том, что дальше мы пойдём сами, - начала Шарлотта, ещё не зная, как ей вежливо и тактично, но быстро прогнать трусишку. - Дорога хорошо различима, к тому же, у нас есть карта… Потому я хочу попросить тебя отправиться обратно в Ипподром и… М-м-м, сообщить о нашем решении! - О, конечно же! - воскликнула обрадованная кобылка. - Я мигом доставлю ваше сообщение! Вы не успеете пройти и десяти… Сотен шагов, как я уже буду в Ипподроме! Счастливого пути, удачи вам, пока-пока-пока! Шарлотта даже зажмурилась и чихнула — такую пыль подняла пони, улепётывая прочь со всех копыт. - Да, кое в чём ипподромцы мастера… - задумчиво проговорила Шарлотта, смотря провожатой вслед. - Они прекрасно улепётывают от опасности! Смотри, она уже скрылась за поворотом! - Э-э-э… Боюсь, нам придётся сейчас последовать её примеру! - проговорил Блинчик, крупом вперёд отступая к Шарлотте, а сам смотря куда-то вправо, в сторону топи. Шарлотта взглянула туда же и поняла — мечта Блинчика сбылась. Из болота на них смотрела гидра, уже приподняв две из пяти своих голов.