В поисках принца

Ещё до вечера княжна и оруженосец добрались до Жеребячьих Гор. Правда, три белоснежные вершины они оставили дальше к северу, углубившись в густые, но вполне проходимые леса, тянущиеся сплошь до горы Филли и связанные с нею посредством старой торговой дороги. Сейчас дорогой этой почти не пользовались, потому на пути Блинчику и Шарлотте не встретилось ни одного разумного существа, только лесные птахи и любопытные белки поглядывали на двух пони, которых каким-то ветром занесло в их владения. - Вечереет, - заметила Шарлотта, когда они вышли из лесу и остановись на опушке, чтобы отдохнуть и подкрепиться. - Думаю, что сегодня нам не стоит идти дальше — в темноте трудно выдерживать нужное направление, а дорога слишком заросла, чтобы можно было полагаться на копыта. - И являться под очи Его Высочества нам нужно свежими и отдохнувшими, - горячо поддержал госпожу оруженосец. - Тогда я мигом обустрою нам лагерь! Не прошло и нескольких минут, как Блинчик нашёл подходящее для лагеря место — между корней огромного дерева, достающего своей верхушкой буквально до потемневших небес. Из сумки земнопони вытащил свёрток плотной ткани, которую он растянул на манер палатки, «стенки» которой чуть-чуть не доставали до земли, покоясь на палках-жердях, которые Блинчик разыскал в ближайших кустиках. Устроиться в этой «палатке» можно было только лёжа, но места вполне хватало для двух пони, так что после ужина Шарлотту и её оруженосца ждал спокойный и приятный сон. Для постелей они натаскали еловых ветвей и листьев, соорудив более или менее удобное гнёздышко, на которое так приятно завалиться, зарывшись носом в мягкие иглы! Ужином Блинчик тоже занимался сам. Впрочем, он был весьма прост в приготовлении — всего лишь поджаренный хлеб и овощи для госпожи, и сухарики для себя. Шарлотта долго уговаривала оруженосца прибавить к своему блюду хотя бы пару морковок, только вот после встречи с гидрой у юного земнопони пропал всякий аппетит, и он даже сухарики жевал довольно вяло. - Чего же ты так грустишь? - улыбнулась ему Шарлотта. - Просто устал, - уклончиво ответил Блинчик. - Пока отыскал сухие деревья, пока хворост натаскал… - Ничего, завтра наше путешествие достигнет своей середины, - подмигнула жеребчику Шарлотта, протянув ему яблоко из личного запаса. - Мы ведь совсем недалеко от Филли! - Ага, - Блинчик немного подумал и всё-таки взял яблоко, вонзив в него зубки. Фрукт оказался сочным и вкусным, так что настроение жеребчика сразу повысилось. - Завтра мы наконец-то познакомимся с Лилианом! Как ты думаешь, какой он из себя? - Не поняла? - княжна удивлённо взглянула на земнопони. - Мы же видели его портрет! - Да я про характер говорю, - пояснил Блинчик. - Представляешь, он же один в целом замке вот уже столко-о-о лет живёт! Вдруг он совсем одичал? Отрастил себе бороду и ходит, завернувшись в простыню вместо королевского плаща? - Вот ты сейчас смеёшься, а потом он тобой править будет, - усмехнулась Шарлотта. - Ничего, вы ведь вместе править будете, - Блинчик крутанул на копытце огрызок. - Так что ты меня в обиду не дашь! * * * А в это время принц Лилиан Сворд занимался тем, что изо всех сил измышлял план побега. Ждать спасения ему надоело, он решил спасти себя сам, а затем… А там видно будет. Во всяком случае, если побег состоится, он сможет наконец-то получить свой знак отличия, какой-нибудь особо значимый, вроде разрываемой цепи или обрушившейся стены. Не самая плохая кьютимарка — а то просто стыдно, дожить до стольких лет без знака отличия! Правда, возникли неожиданные препятствия. Во-первых, Лилиан понятия не имел, как ему выбраться за ворота. Идею связать простыни и спуститься по стене пришлось отбросить, так как Лилиан вспомнил своё раннее детство, когда он пытался получить кьютимарку древолаза. Безумная идея — взобраться на королевский дуб, реликвию рода, который находился в саду при замке — закончилась крахом (примерно такой звук издала сломавшаяся ветвь), выговором от отца и тремя ударами ремнём, которые стерпел специальный «мальчик для битья». Увы, раз уж древолаза из него не получилось, то и скалолаз вряд ли выйдет… Ещё имелось и «во-вторых», которое было даже посерьёзней первой причины. Лилиан понятия не имел, куда ему идти! Местность вокруг Филли была пустынной, совсем ему незнакомой, ни одного пони нет на много-много километров, а до родного королевства растянулись болота, леса, ещё болота и ещё леса. Так что принцу Лилиану пришлось принять печальный факт — вернуться домой в одиночку он точно не сможет. Но была и третья причина, самая серьёзная. Дело в том, что Лилиан Сворд никогда в жизни не покидал пределы отцовского замка, если не считать тот день, когда его карета катила к горе Филли. Открытые пространства пугали его, и даже если бы он имел при себе карту, то он всё равно не смог бы далеко отойти от стен. Одна мысль о том, что ему придётся оказаться посреди сплошного… Ничего, сплошного простора, заставляла сердце Лилиана испуганно сжиматься. И это ему не нравилось! - Трус! Слабак! Трус! - бросившись на кровать, Лилиан Сворд ударил подушку, затем ещё раз и ещё, а после и вовсе вцепился в неё зубами, не зная, как ему ещё высвободить злобу на самого себя. Вконец исколотив ни в чём не повинную подушку, он в конце концов отбросил её в угол комнаты и устало протянул копыта. Несмотря ни на что, сон к нему не шёл. Он покрутился с боку на бок, затем нехотя встал и подошёл к подушке. Прихватив её одной ногой, он на трёх других вернулся к кровати и присел на самый край, ни о чём не думая, просто желая побыть наедине с самим собой. С некоторых пор ночи стали для принца Лилиана сущим мучением: спать ему не хотелось, делать было нечего, а в голову лезли самые глупые мысли… Долгое заточение кого угодно подведёт к краю пропасти, именуемой Безумием — и хотя с ума Лилиан Сворд сходить не собирался, бывало, что он гарцевал на самом краю, намеренно рискуя своим самосознанием, чтобы хоть как-то свыкнуться с давящей на него действительностью. Только мысль о том, что скоро он будет спасён будущей избранницей, поддерживала Лилиана — но и это служило слабым утешением, потому что он по сути лишь сменит одну темницу на другую… Ведь темницей может быть и пустой замок, и замок, полный верных слуг, если не ты решаешь, что тебе делать и как располагать своим временем. Нет, Лилиан понимал, что правитель королевства всегда вынужден подстраивать график своей жизни под запросы подданных, под правила этикета… Но ведь он даже правителем не станет, ему уготована горькая лишь участь принца-консорта!