Холодная несмерть

      По лесам Сканды Афелий мчался словно ветер. Конь этот был невероятно сильный и быстрый, так что даже с двумя пассажирами и их вещами он мчался на полной скорости. Причём скакал он осторожно и ровно по нужному маршруту, словно в его голове была расчерчена полная карта Сканды. Свейн, крепко держась за седло, а иногда хватаясь за Эспена, с невероятным очарованием озирался вокруг. Его манили глубокие леса за пределами его деревни, он всматривался, но так и не смог разглядеть их истинных глубин, а когда дубрава кончилась и пошли равнины и поляны, Свейн, не боясь упасть, нагнулся с Афелия, чтобы провести рукой по траве. Когда Солнце стало заходить за горизонт, а на небе проявились первые звёзды он с невероятным вниманием всматривался в них, словно желая запомнить расположение каждой из них. Впечатлённый этой поездкой он даже не заметил, как вдали показался Юрдейл. Эспен окликнул парня и только тогда тот обратил внимания как на месте, где только что казалось, стоял холм, теперь находится большой город, который никак не сравнится с его простенькой деревней, что с той где он родился, что с той где он вырос.       Юрдейл был большим портовым городом, одним из крупнейших в Сканде. Это была столица Эрлства Юршир, одного из графств Анров. Основанный ещё в древние времена, город рос и процветал, став одной из главных торговых артерий Сканды. Но в последние годы, после прихода к власти Эрла Хейтлира III, город сильно обеднел и опустел. Стали закрываться крупные конторы, гильдии и цеха, люди начали уезжать, а преступность заметно выросла. Ранее ярко-освещённые мощеные улицы с торговцами-зазывалами и кутилами превратились ныне в тёмные разбитые подворотни где при счастливом стечении обстоятельств ты не встретишь никого, а если и встретишь то это либо будет бедняк, просящий милостыню, либо пьянчуга, жадно выпрашивающий деньги на выпивку, а в худшем случае так вообще разбойник или бандит какой, который тебя прирежет не задумываясь. Приезжим теперь довольно сложно в этом городе, а потому здесь всё меньше и меньше путешественников и паломников.       К счастью Эспен был тут не впервые и точно знал куда идти. Он на Афелии поспешил к небольшому поместью в центре города, одному из немногих зданий, которое выглядело прилично. Перед входом он оставил коня в стойле, и вместе со Свейном подошёл к входной двери. Эспен постучал, но никто не ответил. Тогда он постучал ещё раз, но никто вновь не ответил. Тогда охотник просто взял и крикнул: — Патрик! Если ты сейчас же не откроешь дверь, я снесу её! — Эспен? Что привело тебя в столь поздний час? — послышался крик из дома. Наконец дверь открылась, за ней стоял молодой мужчина среднего роста, с лисьим взглядом и дворянскими чертами лица, несмотря на возраст он был лысым и носил короткую бороду и усы тёмно-золотистого цвета, а также у него были изумрудные, практически сверкающие глаза. Одет он был обыденно в тёмно-сиреневый халат с короткими рукавами и красным поясом, украшенным золотым узором, на ногах тапочки, а на голове обруч с драгоценными камнями, напоминающий корону. Мужчина и Эспен смотрели друг на друга в течении некоторого времени пока незнакомец не спросил: — Ну, изволь объясниться, что ты здесь дела… — Может сначала впустишь нас? — прервал его Онд. Не дожидаясь ответа Эспен просто вошёл в дом, оставив незнакомца в состоянии глубокой обиды и оскорблённости. Свейн поклонился мужчине и забежал за охотником. Оба расположились в гостиной. Вскоре подоспел и хозяин дома. Он сел в большое кресло, похожее на трон. — Патрик, ты конечно извиняй, что так поздно, я планировал к полудню приехать. Но пришлось кое с чем разобраться в деревне, где я на ночлег остановился. — Эх, мне не привыкать встречать тебя в неудобное время. А что за парнишка с тобой-то? Приманка на монстров или оборотень какой? — Одна из причин, почему я задержался. Напросился ко мне в ученики, вот взял пока на испытательный срок. — Ага, ученик значит. Он же не станет вторым Фалленом? Онд побледнел и испугался, когда услышал это имя. Ворох воспоминаний всплыл в его сознании и он тут же схватился за голову, скинув шляпу. Образы мешались в его голове, а к горлу поступал комок. Обрыв среди ледяных гор, руки Эспена на шее молодого парня, и злоба, неконтролируемая злоба на этого конкретного человека. Охотник не мог вспомнить его лицо, да и вообще считал, что эту часть его жизни он должен забыть навсегда. Когда Эспен опомнился, перед ним всё также сидел Патрик, а рядом был Свейн. Охотник пробежался взглядом по парню и выдохнул. — Ты в порядке, Эспен? — спросил хозяин дома. — Да, просто устал. Со мной такое бывает. — Тогда может представишь нас? — он указал рукой на парня. — А, да, конечно. — Эспен повернулся к Свейну. — Это Патрик Троллманнен, чародей, в бывшем советник при дворе короля Арнии. Любит выпить, творить магическую дичь, заключать сделки и пари по пьяни и ещё развлекаться с чародейками и эльфийками. — Лучше бы я сам представился. — провёл рукой по лицу Патрик. — В любом случае приятно познакомиться, господин Свейн… — Йегераллен, Свейн Йегераллен, мне тоже приятно познакомиться господин Троллманнен. Я раньше никогда не встречался с чародеями. — Что же, если вы станете учеником Эспена, то встречаться нам придётся часто. Говорю по своему опыту. А теперь… — Патрик обратился к охотнику. — скажи, что же тебе понадобилось в этот раз? — Хотел узнать у тебя, есть ли работа какая в округе? А то чувствую на одних деревенских заказах я не проживу. — Хм… — задумался чародей. — Недавно, где-то, да, два дня назад, приехал ко дворцу эрла экипаж из Нортдура. И судя по слухам среди знати, они просят эрла о помощи. Говорят, что в их края пришла «Холодная несмерть», кажется так они это называют. Стало холоднее чем зимой, все посевы и скот умирают, а из могил восстают мертвецы. И это я высказал ещё самую нормальную на мой взгляд версию, некоторые рассказывают о личах, ведьмах и чуть ли не самом Ёрмунганде и начале Рагнарёка. Но чтобы там ни было, точно произошла какая-то беда, ибо последние две недели в город то и дело прибывают беженцы с севера. Обратили внимание на трущобы под городскими стенами? Там наш «благородный» эрл разместил их. Ну как тебе, Эспен, сможешь взяться за такую работу? — А что по поводу награды? — Ну, это я тебе уже не скажу. Если интересует, сходи завтра к шатру Нортдурского посла, там тебе и объяснят. Я за такими подробностями не лезу, да и дел у меня много. — поднялся с кресла чародей. — Что, опять поспорил с кем-то? — успехнулся Онд. — Да…с дворфами… — обиженным тоном ответил Патрик. — По поводу? — Находясь так сказать, в бреду, из меня вырвалось пару нелестных слов в адрес дворфского пива… — Становится интереснее. — перебил Эспен. — И вот я им сказал, что смогу сварить такое пиво, от которого они свалятся в обморок. — Яд сварить не пробовал? — практически рассмеялся охотник. — Поначалу хотел было, но потом понял, что мне же от этого хуже будет. Вот теперь и прохожу ускоренный курс пивоварения и учусь на ходу. — Да уж, великий чародей, бывший советник короля, ныне обучается пивоварению, чтобы не опростоволоситься в споре с дворфами. Самое забавное, что я видел за последнее время. Ладно, мы можем у тебя переночевать ведь? — Да, конечно, твоя спальня как всегда в том же месте, Эспен. А вот, Свейну надо будет подготовить всё. Ждите здесь, я пока разберусь с этим. Чародей удалился наверх, а Эспен и Свейн принялись его ждать.       Пока они ждали Патрика у них завязался разговор: — Господин Монстрйегер, а как вы познакомились с Господином Троллманненом? — спросил Свейн. — Хм, это было давно. Больше десяти лет назад. Я тогда ещё от школы своей далеко не отходил, был с ней тесно связан. И вот, возвращаюсь я как-то с похода обратно в замок, а там прямо на тренировочном плацу мой учитель с каким-то молодым послом бранился. Учитель мой, был человек старый и суровый, ничего нового он не принимал, если это не касалось уничтожения чудовищ. А тут вдруг ему является посол короля Арнии и просит, чтобы тот отправил отряд Ондов на службу при дворе. Посла он этого в итоге послал на все четыре стороны, извиняюсь за каламбур. Оскорблённый и обиженный он направился к выходу и случайно столкнулся со мной. Будучи на эмоциях, он на меня сильно наорал, обругал. А со мной обычно разговор короткий, а тогда тем более. Я его взял и кинул в рядом стоящий стог сена. После у нас завязалась небольшая драка, держался он на удивление хорошо, в конце концов мы упали без сил на землю. Задыхаясь от полученных ударов и от усталости он сказал: «Меня Патрик звать. А тебя?» Я ему ответил, а он и спрашивает: «Выпить не хочешь, я знаю тут таверну рядом. Отличную брагу гонят, зуб даю.» Ну, мы пошли, выпили, устроили небольшой дебош, под утро уже как братья были. Вот с тех пор то мы и дружим. Я ему заказы выполняю, он мне работу находит, в курсе новостей из высших кругов держит, да эликсирами и магией помогает. — Какая интересная история, прямо как в книжках! — Это что же ты за книги такие читал? — О, что у отца, что у дяди моего была библиотека большая, так я всё детство там практически и провёл. — Теперь понятно, почему ты ничему так и не обучился. Стоп, а кто тебя читать то научил? — Как кто? Родители, у нас в деревне все читать и писать умели. — Хм, понятно. В этот момент Патрик наконец пригласил гостей в комнаты. Они с радостью отправились туда. И после вечерних процедур улеглись спать.       Пока Эспен спал, ему вновь приснился сон, такой же как и в прошлую ночь, но теперь что-то отличалось. Такое чувство, что окружение стало более чётким. Дома вокруг были простыми, деревенскими, а помимо детей, играющих под деревом, вокруг ходили люди. А после внезапного женского крика эти люди разбежались кто куда. Тогда-то Эспен и увидел, как вдали, на границе деревни пылает пожар и слышен лязг металла. Но как только он заметил его, сон тут же рассеялся в его голове женский голос произнёс фразу: «Где же ты, брат? Почему ты потерял свой дом?»