Холодная несмерть

      Очередной туннель портала. Свет. Вспышка. И вот наши герои не чувствуют почвы под землёй и падают прямо в реку с высоты крупной ели. Падая, Свейн испуганно осматривался вокруг. Королевство Соммов было государством континентальным, а он чётко видел, что вокруг места их падения есть множество островов, включая тот, на который они стремительно падали. В голове мальчика закрадывались сомнения насчёт советов Каи. Вместо лесистых опушек, замков из чёрного камня и красивых каменных деревень на равнинах он видел болота, густые тёмные леса и захудалые деревеньки с бревенчатыми избами. Но не суть, ведь до столкновения с «реальностью» оставались считанные секунды.       И вот группа людей, с крупными брызгами, шмякнулась прямо в реку. Свейну повезло, он упал на пласт мягких молодых водорослей. Эспен смог в полёте ухватиться за верхушку ели и спуститься по ней. Илай пытался повторить за ним, но лишь наглотался листвы и застрял в ветвях. Марте находилась в разуме Эспена. А инквизитор куда-то исчезла. Её не было ни в реке, ни на деревьях, она словно исчезла куда-то. Собравшись около реки, наши герои стали обсуждать произошедшее только что. Эспен тут же подметил: — Портал-то ты включил, только вот с местом назначения видать промахнулся. — И где же мы? — всплеснул руками промокший до нитки Свейн. Эспен огляделся вокруг, сорвал с земли пучок какой-то травы и сказал: — Близость моря, обилие хвойных лесов, деревянные идолы у дорог и изумрудная полынь в изобилии, да, мы точно на землях Поморитов. Скорее всего на Вайле — главном острове. — Отсюда можно как-то попасть в Королевство Соммов? — спросил Свейн, вытряхивая плащ. — Официальных порталов третьего порядка здесь нету. Придётся либо раздобыть корабль, либо блуждать по всему архипелагу в поисках портала. — Эспен взглянул на небо. — Но об этом будем думать позже. Луна ещё высоко, а бродить по местным лесам в такое время у меня нет никакого желания. Нужно разбить лагерь. Свейн кивнул и направился набирать дров, пока Эспен с Илаем раскладывали всё остальное. Вскоре всё было готово и наши герои принялись отдыхать.       Внезапно из лесу донёсся женский крик. За ним последовал хруст веток и звуки погони. Эспен схватился за оружие и приготовился принимать незваных гостей. Шум с каждой секундой становился всё ближе, пока наконец из-за тёмных стволов деревьев не выбежала инквизитор Гракардиналь, израненная и уставшая. За ней гналась стая больших сов с острейшими клювами и когтями, с налитыми кровью глазами. Без сил свалилась девушка около костра, а Эспен принялся отбиваться от злосчастных птиц. Они метались и легко уворачивались от меча, что сильно мешало Онду. Тогда он выхватил из внутреннего кармана плаща небольшой шарик с фитилём, быстро поджёг его и подбросил в воздух. Бомба разорвалась яркой вспышкой и пронзительным звуком, что дезориентировало птиц. Одним широким взмахом меча Эспен разрубил их всех разом. Тяжело дыша, охотник уселся на камень, опираясь на свой меч. Немного придя в себя, он подошёл к жертве этих тварей, возле которой уже вовсю крутилась Марте. Онд спросил у девушки: — Жить будет? — Будет, раны поверхностные, обработать их и уже к утру она будет как новенькая. — Эх, можешь заняться этим, пожалуйста? Завтра с утра обсудим, что с ней делать. А сейчас я отправляюсь спать. Никто Эспену не препятствовал, тем более, что все тоже были крайне уставшими. Свейн глядел на Илая, который вымотался явно больше остальных. Ещё никогда события в его жизни не менялись так быстро. Сейчас он лишь молча записывал детали приключения, изредка поглядывая то на Марте, то куда-то в лес, то на спящего Эспена. Парень решил завязать непринуждённую беседу: — Илай, всё в порядке? — А? — вскликнул скальд. — Да… Просто мне ещё нужно привыкнуть к вашей компании и к событиям, в которые вы вечно впутываетесь. У вас, скажу, талант находить приключения. С одной стороны это прекрасно и книга о нашем путешествии выйдет насыщенной и красочной, а с другой, дожить бы до завершения этой работы. Я не жалуюсь, просто для меня это необычно. Раньше я никогда так не боялся за свою жизнь. Даже читая при дворе королей компрометирующие баллады, я был непоколебим. Но то, что я переживаю сейчас, это действительно новый опыт в моей карьере. — Да, согласен с тобой, Илай. Для меня всё это тоже вновинку, я же попал в ученики к Эспену практически случайно. — Просто он что-то разглядел в тебе. У него к этому талант. — в разговор вошла Марте, сидящая около бессознательной Элизабет. — Да, ты уже говорила об этом. Просто в моей голове до сих пор не укладывается мысль о том, что Эспен спокойно терпит нас всех. Разве он не говорил, что Онды работают одни и идут по жизни в одиночестве? Марте тихо усмехнулась: — Такая ситуация для него не нова. Когда-то давно, ещё до его пропажи, он состоял в отряде Ондов. Они встретились когда все вместе прибыли на один заказ и в ходе его выполнения неплохо сработались. А позже у них появилась и общая цель. Причём самым удивительным был тот факт, что все Онды в этом отряде были из разных фортов. Паучиха Астрид, Вепрь Бяьрн, Зигфрид из Саламандр, Морской Змей Северин и… — она сделала паузу. — и Нетопырь Деретейн. Они были известны на всю округу, но увы разошлись. И с тех пор о тех Ондах ничего не слышно, возможно они мертвы, возможно дальше исполняют свой долг, но теперь в одиночку. Кто знает…может нам повезёт встретить их в нашем путешествии и борьбе с «Холодной несмертью». — Было бы неплохо… — вздохнул Свейн. Разговор был окончен, все «нагуляли» сонливость и отправились спать. Остаток ночи прошёл на удивление спокойно, никаких монстров или тревожных снов.       Утро началось у наших героев рано, с хриплым криком первых петухов. Вокруг был ужасно густой туман, а общая сырость нагнетала атмосферу. Шум моря откуда-то из-за леса и солёный ветер удручали, и общее настроение стремительно падало. Эспен нехотя поднялся на ноги, вскоре проснулись и другие. Инквизитор пробудилась последней, а оттого на неё сразу устремились все взгляды. Гракардиналь ошеломлённо осмотрела людей к которым попала и раздражённо прошипела: — Снова вы… Почему я оказалась здесь? — Вчера ты прибежала к нам со стаей хищных птиц на хвосте, вся израненная и уставшая. И я надеюсь ты поблагодаришь Марте за помощь. Она всю ночь от тебя не отходила, чтобы ты могла сегодня проснуться. — ответил ей Эспен. Инквизитор взглянула на Марте, после чего отвела взгляд и тихо сказала «Спасибо». Онд сел перед ней и с насмешкой сказал: — Видишь, можешь же, когда захочешь. А теперь рассказывай. — Что рассказывать? — удивилась девушка. — Что делать собираешься? Ты застряла на Вайле, вокруг тебя сплошняком «еретики» и «тунеядцы», и тебя подрала стая плотоядных сов. Ещё ни один инквизитор на моей памяти не попадал в такую ситуацию. — Мы должны нести свет богов, где бы ни оказались. Иначе мы не окажемся в Вальгалле. Мне плевать на твои жгучие речи, ты должен предстать перед церковным судом. — девушка выхватила с пояса меч и попыталась напасть на Онда. Эспен отшагнул в сторону, а ослабленная Гракардиналь завалилась на землю. В этот момент охотник заметил у неё на плече небольшой пришитый герб, подобно тому, который был у Галахада. На нём был изображён золотой рыцарский шлем с пышным красным плюмажем, из которого рос аккуратный огненно-оранжевый лютик. Глаза Эспена округлились, он протянул инквизитору руку. Она, нехотя, но всё же приняла помощь. Эспен сразу же спросил: — Ты служила в Ордене Пламенных Лютиков? — На кой чёрт тебе эта информация. — распалилась она. — Я знал королеву Карлию ещё до того как она заняла этот пост. Её отец дал мне мой первый крупный заказ. С самого рождения будущая королева была проклята ведьмой, по заказу крепостных крестьян. Я снимал это проклятие и именно я убил ту ведьму. Насколько я знаю, всех крестьян, участвовавших в заговоре, передали в руки церковного суда. — Где их всех приговорили к казни. И это было справедливо, условия у эрла Вирруна были крайне хорошими для крепостных. Да, работать приходилось много, ибо хозяйство немаленькое, но зато тебя всем обеспечивали, едой, инструментами, одеждой и кровом. — Так, стоп, откуда ты всё это знаешь? — Потому что я была крепостной на тех самых землях. Мой отец был конюшим эрла, а мать прачкой. Но жена эрла умерла вскоре после родов, а моя мать была самой молодой и здоровой женщиной среди крепостных, потому кроме меня, ей приходилось заботиться ещё и дочери эрла. Я росла вместе с Карлией и стала её дорогой подругой. Я всё детство защищала её, от крестьянских мальчишек, от навязчивых ухажёров и от прочих опасностей. — голос Элизабет стал приглушённым, видимо эта тема была очень личной для неё. — Потому-то, когда Карлия вступила на престол, я поехала с ней в столицу, в качестве слуги. Вскоре был сформирован Орден Пламенных Лютиков, и её величество позаботилась, чтобы я в него попала. Она не хотела, чтобы я прожила жизнь на рабском положении. По поводу дальнейших событий думаю нет смысла разъяснять. И так понятно, что после скоропостижной смерти королевы орден был расформирован, а всех его участников раскидали кого куда. Я была единственной кому предоставили право выбора. И я избрала службу в инквизиции, ибо это праведное дело. — Ясно. — коротко бросил Эспен. — Ладно, значит так, я предлагаю тебе следующий вариант. У меня сейчас очень важный и крупный заказ, я иду бороться с «Холодной несмертью». И я прошу тебя подождать с пылкими речами и церковным судом. Дай мне возможность спасти Сканду от куда более ужасной напасти, чем одинокий Онд, перебивающийся случайной работой. И когда всё уладится, я сдамся тебе, ты отведёшь меня в Фольксштадт, проведёшь в кандалах по городским площадям, и передашь суду. Договорились? Элизабет была в шоке, никогда ещё на её памяти Онды не сдавались добровольно, пусть и с некими условиями. Она пыталась найти какой-то подвох, но яркие глаза охотника ясно говорили, что он настроен серьёзно. Инквизитор отвернулась от него и глубоко задумалась, её беспокоило это предложение, но она была готова согласиться на это. Прежде чем принять решение она решила задать один вопрос: — Я могу остаться и проделать этот путь вместе с вами? Эспен заметно погрустнел, глубоко вздохнул и крикнул в небеса: — Аргх! Примордалий и Ягеррина, на что вы нас покинули! За что же мне такие попутчики?! — после чего повернулся с измученной миной к Элизабет, вздохнув, произнёс. — Да, конечно, только под ногами не мешайся. Кстати говоря, мы так и не представились. Я — Эспен Монстрйегер. — Онд пожал руку девушке. — Этот юнец — Свейн Йегераллен, мой ученик. Твоя спасительница — Марте Браннойе. И скальд, который прибился к нам в Смильюре — Илай Санасотур. Добро пожаловать в «команду по спасению Сканды». А теперь пошевеливайся, нам надо как-то выбираться отсюда. — Кстати говоря, а где мы? — вопросила Элизабет. — Вайл, архипелаг Вайлринг, земли Поморитов. Предлагаю пойти по тропинке с идолами, это единственный намёк на цивилизацию в этих дремучих краях. Совместными усилиями лагерь был разобран и наши герои вновь отправились в путь.       Тропинка, которую избрал Эспен, была очень извилистой и ветвистой. Потеряться здесь дело обычное, об этом свидетельствовало несколько человеческих костей по пути. Пробродив около часа, компания вышла к небольшому лугу, усеянному разными кустарниками. Вдруг из-за одного из кустов показался мужчина, долговязый старик с длинными седыми волосами и бородой, одетый в простую крестьянскую косоворотку, льняные шаравары, с лаптями на ногах да с ободом в волосах. Он подозрительно посмотрел на «группировку», что предстала перед ним. Его глаза округлились и показались из-под широких бровей. Он начал медленно пятиться назад, но его вдруг остановил Эспен. — Постой, добрый человек. — Чего тебе надобно, змееглазый?! — Не подскажете путникам дорогу до ближайшей деревни? — Нет. — твёрдо заявил крестьянин. — Знаю я вашего брата, от вас одни проблемы. Вы все поголовно убийцы да кровопийцы. От вас даже боги отрешились! — многозначительно воскликнул незнакомец. — Я не считаю братьями и сёстрами тех, кто убивает просто так. Аргументом для меня будет только Пурпурное затмение. — Что за Пурпурное затмение? — спросил Свейн. — Потом как-нибудь расскажу. — быстро ответил Эспен. В этот момент из-за других кустов вышел ещё один мужчина, уже помоложе, но тоже в возрасте, на голове чуб, пышные чёрные усы и голубые глаза, одет он был также по-крестьянски, разве что вместо лаптей носил неплохие сапоги. Завидев говорящих, он быстро подошёл и с улыбкой спросил: — Вадим, ты чего опять ворчишь? — Дак, как тута не ворчать, Вышемир, коли такие «путники» в лесах встречаются. — Добрее надобно быть, добрее. — мужик протянул Эспену руку. — Будем знакомы, Вышемир Всеволодович, а это Вадим Мстиславович. Вас как величать, добрые молодцы да девы красные? — Приятно увидеть среди этой неприветливой глуши гостеприимного человека. Я Эспен Монстрйегер, а со мной — Онд стал указывать на своих спутников по очереди. — Свейн Йегераллен, Илай Санасотур, Марте Браннойе и Элизабет Гракардиналь. — Вот это у вас имена мудрённые конечно, с Большой земли небось к нам попали? — Да, можно и так сказать. Не подскажете ли, где поселение ближайшее? — Вышемир, не смей им про деревню рассказывать, змееглазый же всех перережет там. — воскликнул старик. — Да не перережет он никого, что ты, Вадим, взбесился-то так. Тем более, что барину же как раз нужна помощь кого-то вроде чудовищеубийцы. — Ты чего, дурья башка, барина прокляли! А эти токмо мечом размахивать умеют да отравы всякие варить. — Чего с вашим «барином» приключилось такое? — слово это для Эспена было новым, а потому он использовал его с особой осторожностью. — Ну как сказать. — Вышемир замялся. — А давайте я вам по пути расскажу, всё равно ягодок сегодня что-то не уродилося, всё уже, видать девки, пособрали. Вы на Вадима внимания не обращайте, ну человек он такой, чего уж тут поделать. Следуйте за мной, деревенька наша недалеко отсюдова.       Вышемир повёл наших героев по одной из тропок, Вадим всё это время шёл подле него и либо молчал, либо бурчал себе что-то под нос. — Значится, мы из деревни Сорочинки. Крайне пригожее место, скажу я вам, земля богатая, зверья много всякого, народ добродушный. На чужаков с опаской конечно смотрят, но кто ж так не смотрит, верно? — А «барин» ваш, он с вами в деревне живёт? — Ну, недалёко, на окраине, рядом с озерцом. Там стоит большая баринова изба, её ещё говорят князь построил своему родственнику, который и стал этими землями править. Вот с того и пошёл род баринов наших, Гоглевских. До сей поры правил нами Васил Ярополкович, но недавно умер он, царствие ему небесное. Жили мы без барина пару неделек, да потом приехал сынок его, Никола. Он же при княжеском дворе писарем работает. Ну и вот, остался значится здесь. — И что? Он теперь правит этой землёй? — Ну, так-то да, но по сути он нам вверил самим править. Не интересует его вся эта тягомотина, барин же у нас человек творческий, он истории всяческие пишет. Говорят их даже в столице читают. А нам что, мы работаем, оброк платим, барин не жалуется, да и народ всё устраивает. Но ежели раньше он хотя бы на прогулку по деревне выходил, али на охоту со своим сокольничим Максимом ходил, то сейчас нигде его не видать… Токмо в саду иногда появляется, да жена его в столицу ездит время от времени. — Хм, а на деревне как-то отразилось это «проклятие»? — Да вроде бы нас эта напасть обошла. Животина не помирала, урожай всё такой же хороший, хворей не было, разве только в окружных лесах по ночам звуки жуткие, что аж кровь в жилах стынет. Кстати говоря, вот мы и пришли.       Перед взором открылась довольно крупная по размерам деревня. Она не выглядела бедной, избы были целые, скотина упитанной, а люди счастливыми. Но всё же было что-то гнетущее в этом месте. Возможно свою роль сыграла пасмурная погода или близость к болотам. Но Эспен твёрдо понимал, тут что-то не так, и он заметил, что он был такой не один. Свейн тоже с опаской осматривался по сторонам, словно ожидая какого-то подвоха. Вскоре наши герои подошли к большой усадьбе из резного дерева, которая возвышалась над другими зданиями в городе. Участок имел большой крепкий забор, несколько зданий на его территории, скорее всего это были помещения для слуг или летние домики. Но больше всего привлекало внимание то, что все здания усадьбы были выкрашены в странный бледно-зелёный цвет, а крыши контрастировали на этом фоне своим чёрным блеском. Это сочетание наводило тоску и чувство недопонимания. Вышемир подошёл к большим воротам главного дома и начал стучать в дверь, приговаривая: — Никола Василич! К вам тута охотник пожаловал! Говорит может вам помочь! Но ответа не последовало. Тогда мужчина решил попробовать по-другому: — Анна Петровна! Вы дома? Откройте, у нас гости! Вновь тишина. Вышемир уже собирался закричать ещё громче, но тут на заборе возникла фигура молодого парня с кудрявыми рыжими волосами и зелёными глазами, одетого в выцветший бежевый кафтан с чёрными портками да сапогами, на голове была шапка. Он перекинул ногу через забор и окликнул мужика: — Чего горло надрываешь, Вышемир? — О, Максимка! — удивился внезапной встрече крестьянин. — А барин у себя? — Дома он, дома. Да вот токмо, зачем он тебе? И что это за «дружина» с тобой? — Это, парень, охотник на чудовищ. Он говорит, что может с проклятием бариновым разобраться. — Соловей что ль? Вышемир повернулся к Эспену: — Вы ж не из Соловьиной крепости? Эспен помотал головой и ответил: — Я из форта Ворона, если вы это хотели узнать. Мужчина кивнул и крикнул сокольничему: — Нет, говорит из Воронов. — А. Слыхал о них, говорят лучшие Онды континента. Говоришь, он может снять проклятие барина? Хм. — парень задумался. — Ай, ладно, чем чёрт не шутит. Сейчас спущусь, открою. И барина предупрежу. Максим спрыгнул с забора и побежал в дом, а наши герои принялись его ожидать.       Через некоторое время дверь со скрипом открылась, по другую сторону стоял сокольничий, который вежливо приглашал гостей в дом. Внутренняя отделка дома была довольно роскошной по меркам остальной деревни. Резная мебель, красивые ковры и картины, всё это украшало усадьбу. У камина, в гостиной, в кресле качалке сидел мужчина. Невысокого роста, худощавый, слегка сутулый. У него были тёмные прямые волосы средней длины и короткие аккуратные дворянские усы. Карие глаза походили на стеклянные и неотрывно смотрели в глубину пламени камина. Болезненный цвет лица, впалые щёки и круги под глазами явно говорили, что с этим человеком что-то не так. Но самой выдающейся частью его облика был крупный нос. Поначалу он даже не обратил внимания на гостей, но когда его окликнул Максим, тот повернул голову и с гримасой ужасающей тоски и печали посмотрел на наших героев. Он тихо попросил Вышемира и Максима оставить его наедине с гостями. Те быстро удалились, после чего незнакомец заговорил с путниками: — Я крайне сожалею, что вынужден принимать вас в таком виде, и при таких обстоятельствах. Но в любом случае, приветствую вас. Я Никола Васильевич Гоглевский, местный правитель, писатель и один из советников Княгини Иволги. Чем могу быть вам полезен? — Я рад с вами познакомиться. — сказал Эспен. — Ваши люди сказали мне, что на вас лежит какое-то «проклятие». Это так? — Хех, они молодцы. Это хорошие люди, я знаю многих из них ещё с детства, когда тут правил мой отец. Но да, к сожалению они правы. Я могу рассказать вам всё в подробностях, но предупреждаю, это долгая история. — У нас есть время, рассказывайте. — утвердительно произнёс Эспен.       И вот, под треск щепок в камине и завывания ветра за окном, Никола начал рассказывать свою историю.