Холодная несмерть

      Из яркой вспышки, озарившей поле битвы, выскочила большая колесница, запряжённая теми самыми птицами. За поводьями стоял юноша с кудрявыми блестящими золотыми волосами и чистой кожей, с глазами в которых отражался блеск десяток солнц. Некоторые участки его кожи были покрыты чешуёй, а из-под волос проглядывались небольшие рога. Его одеяние было свободно и выглядело так, словно он просто обернул вокруг себя большой кусок светлой узорчатой ткани. Он вёл колесницу по воздуху, что казалось бы невозможно, да и тянули её всего лишь две небольшие птички. Это было чудо, иллюзия, наваждение, но никак не реальность. Кавалерия хладных воителей отступила, когда колесница приземлилась в центр круга молний, рядом с Иволгой и Михайло. Юноша вышел с неё и окрикнул ледяных воинов: — Иноземные гости! Я Хорус, избранник Солнца и посланник хранителей этих земель! Мы были бы рады принять вас со всем гостеприимством и добродушием, но увы, вы несёте на своих плечах знамения Хаоса. Мы не можем позволить вашей мерзопакостной силе прорасти на этих прекрасных островах, а потому я от имени богов прошу вас покинуть здешние дебри, и убраться восвояси. Матран вышел вперёд и копьём своим указал на юношу, после чего громогласно произнёс: — Воля Госпожи не выполнена, а потому мы не уйдём. А все угрозы, которые встанут на нашем пути — устраним. Так что либо ты уйдёшь с дороги, либо твоя жизнь прервётся быстрее чем моё копьё коснётся этой сырой земли. Хорус усмехнулся, раскинул руки и воскликнул: — Что же, ну покажи силушку свою богатырскую, а я уж погляжу, достойный ли ты соперник хранителям здешним. Матран отвёл взор, обернувшись на Эспена и Свейна, после чего приказал своим воителям: — Ad'lin o goih, metran u mounta'fora, ane mi Cat'har un Ondo. Halyt! Все воители единогласно и громко ответили: «Halyt!» — и понеслись прямо на Хоруса.       Но не успел Матран уйти далеко как перед юношей разразилась молния, ударив прямо в землю перед ним. А на месте этой молнии возник мужчина средних лет, высокий, с широкими плечами, короткими волосами цвета серебра, грубым лицом и синими как тучи глазами. У него также как и у Хоруса в некоторых местах выступала чешуя, а на голове росли рога, только у этого мужчины они были побольше. Он был одет в синий плащ с серой рубахой, а на голове он носил узорчатый обод. От мужчины исходили молнии, об которые разбивались атаки кавалерии Матрана. Недругам он кричал: — Вам было предложено уйти с миром, но вы выбрали путь войны. Пожинайте плоды своей глупости, иноземцы. Ибо я, Перун, предводитель хранителей этих земель и я не позволю Хаосу распространяться среди здешних лесов и полей. Мёрзлая кавалерия остановилась, Матран замедлил ход, обернувшись на нового выскочку. Прошептав что-то на своём языке он отправился к Эспену и Свейну. Вдруг ни с того ни с сего кавалеристы Матрана взбесились, из их шлемов начал валить холодный пар, лёд на их доспехах стал сиять, а кони начали громко рычать. После этого объединёнными силами они яростно навалились на Перуна, но тот стоял непоколебимо. Когда лошади уже дышали ему в лицо он махнул рукой и выставил перед собой стену молний, дабы отгородиться от нападок злодеев. Перун подошёл к Иволге и Михайло. Старый воитель тут же снял шлем и поклонился в пол перед Перуном. Тот в ответ сказал: — Встань, богатырь, не передо мной тебе склонять голову. Глаза Иволги же были пусты, как будто она спала наяву, она не реагировала на происходящее вокруг, лишь судорожно дёргалась, вглядываясь в капли крови, капающие с её подбородка на дикую траву под её ногами. Перун обратился к ней: — Княгиня Иволга. — Что происходит? Кто вы? — заикаясь произнесла Иволга. — Ваше княжеское высочество, мы никто иные как хранители вашего народа, подобно вам мы следим за порядком на этих землях. А потому мы в полной мере понимаем какая ответственность лежит на вас и ваше состояние тоже нам знакомо. Но я прошу вас собраться. Ибо сдаться в самый тёмный час, значит больше никогда не надеяться увидеть рассвет. Вы — надежда всего Вайлринга, и мы готовы покровительствовать вам, ибо вы достойная душа, которая всем сердцем со своими людьми. Я дарую вам своё благословение. — произнёс Перун. — Я тоже дарую вам своё благословение и передаю благословения от всех других хранителей. Мокошь, Велес, Сварог, Жива и Стрибог с вами, пусть сейчас они и не здесь, но они рядом с вами. Ну, а кое-кто желает вручить своё благословение вам лично в руки. — с яркой улыбкой заявил Хорус.       Из-за деревьев послышались мягкие размеренные шаги, после чего на поляну вышла высокая стройная женщина с бледной кожей, длинными зелёными, словно молодая листва волосами, украшенными разнообразными цветами. Её нежное лицо вызывало приятные, тёплые чувства в глубине души. Её длинное зелёное платье волочилось по земле составляя с землёй единое целое. Она подошла к Иволге и своими нежными руками взяла её за голову, глядя ей прямо в душу своими большими яркими глазами, внутри которых плавно переливались все цвета живой природы. От этого прекрасного вида Иволга начала непроизвольно плакать. Женщина мягким тихим голосом произнесла: — Не нужно слёз. По крайней мере не сейчас. Твой народ смотрит на тебя. Иволга огляделась вокруг, за всё это время битва давно закончилась и армия Иволги уже прибежала сюда. Укрывшись за деревьями, они внимательно наблюдали за своей княгиней, которая с ног до головы была покрыта вражеской кровью. Внезапно чувство ужасного стыда и горя затмили её разум, боевой оскал пропал с её лица, а слёзы потекли ручьём. Но лесная богиня лишь тепло улыбнулась ей и приобняла её, тихо нашёптывая ей слова успокоения: — Ты есмь истинная островитянка. Тебе ведомы наши пути, ты, пусть и ненамеренно, но следуешь им. Твоё слово прочно, но нежно. А твои люди несмотря ни на что идут за тобой как за своим лидером. Так что утри свои слёзы, дитя, ибо ты нужна своим людям. Они приняли тебя как княгиню, как воительницу, а теперь примут как своего героя. Мать-Сыра Земля с тобой и я дарую тебе своё величайшее благословение. Зеленоватый свет окутал Иволгу с ног до головы, очищая её тело от крови и грязи. Песнь богини лилась идеальными тонами, словно летний ветерок, успокаивая княгиню и наполняя её силой. И вот, когда потоки света сошли с Иволги, на ней появился новый наряд. Прекрасный то ли доспех, то ли платье из свежих листьев, извилистых лоз и летних цветов, глаза её засверкали цветами леса и она поднялась с земли, выпрямившись в полный рост. Тогда Мать-Сыра Земля подняла с земли её клинок, обагрённый в крови от конца от конца и той же магией очистила его, придав ему новую прекрасную форму, опутанную лозами и ветвями, а на гарде распустился яркий жёлто-зелёный цветок, своей красотой ослепляющий всех окружающих. Богиня склонила голову и протянула клинок Иволге. Поклонившись, княгиня приняла его, после чего Мать-Сыра Земля сказала: — Я дарую тебе часть своей силы, чтобы ты смогла защитить эту землю от жалких инородцев и великого зла. Рази мечом своим всех, кто противится тебе и они станут частью леса. Вперёд же, веди свой народ в свой великий поход, Царица Иволга.       И она повела. Иволга с громким боевым криком ринулась прямо на стену кавалерии Ледяной ведьмы и своим клинком сходу поразила одного из всадников, тот от малейшего ранения тут же стал зарастать корой и сочиться смолой, вопя что-то на нечеловеческом языке. Воители, скрывавшиеся в лесах тут же ринулись вперёд с победным гулом и мощным натиском ворвались в стан врага. Михайло с гордостью глядел на всю эту картину, а после заметил, как Старые боги рассыпались в воздухе, улыбаясь. Он пустил слезу и схватил свой меч, после чего тоже направился в самую гущу сражения. Клинок Иволги разил быстро, моментально обращая врагов в кривые деревца, застывшие в самых ужасающих позах. Её ничто не могло остановить, она была едина со своим народом, со своей землёй. И обязалась защищать их до самого конца.       В это время Свейн добрался до Эспена, который был крайне удивлён тому, что смог приземлиться без каких-либо травм. — Ты в порядке? — вопросил парень. — Да, я в норме. Чудом выжил, меня словно ветром подхватило и уложило. — Отлично, тогда давай поспешим, там уже завязалась бойня. Нам нужно скорее помочь и… Не успел парень договорить, как в его плечо со свистом вонзилась магическая стрела Матрана. Командир кавалерии уже настиг наших героев и спешил покончить с ними. Свейн свалился на землю, схватившись за место выстрела, по его коже и одежде стала расползаться тонкая ледяная корочка. Эспен поспешил схватить парня и убежать, чтобы помочь ему. Но Матран не отпускал их, а потому в спину Эспену полетел ещё с десяток стрел. Какие-то попадали в него, какие-то пролетали мимо, а охотник всё бежал, старался спрятать юношу где-нибудь подальше от злодея. — Ты не сможешь убежать, Эспен Монстрйегер, я выслежу тебя по твоим же следам. Я охотник, а вы двое моя добыча. Рано или поздно ты оступишься и я прикончу тебя, а паренька отвезу к госпоже. Тебе не помешать её планам, ты лишь жалкое ничтожество, которое случайно оказалось впутано в нить этой истории. Внезапно Эспен остановился. Такого оскорбления он вынести не мог, или может, у него появился план. Аккуратно уложив Свейна за деревом, он вытащил меч и угрюмо взглянул на Матрана: — Ничтожество? Случайно оказался впутан? Ты глупец, ибо никто не оказывается где-либо случайно. Норны вплетают твою нить в общее полотно ещё за столетия до твоего рождения, так что судьба каждого предопределена, случайных совпадений нет. И если я сейчас здесь, вожусь со всем этим хаосом, то значит я должен быть здесь. Значит так вшита моя нить, так предначертано мне самой судьбой, и я не отвернусь от неё ради какого-то там раба Ледяной Ведьмы! Сгинь, проклятое создание! Эспен оттолкнулся от земли и вскочил ввысь, стремительным рывком обрушившись на шокированного Матрана, вонзив меч ему прямо в бедро, раздробив его доспех. Всадник тут же слетел с лошади, вывернув ногу и ударившись головой при падении. Эспен подумал, что победа была достигнута, но вдруг хладное тело командира поднялось, искривлённо передвигая сломанными конечностями с звонким хрустом костей. Он сквозь зубы произнёс: — Я благословлён! Ты не сможешь убить меня так просто! Никакому Онду не достичь силы её благословения! Матран воссоздал своё копьё и кинулся с ним на Эспена. Завязалась драка, достойная величайших саг и баллад. Клинок Онда высекал искры об хладное копьё Матрана, отсекая от него куски льда. Матран в свою очередь смог несколько раз задеть Эспена копьём, нанеся ему страшные морозящие кровь раны. Внезапно охотник сделал ловкий рывок под ударом Матрана и вонзил меч ему прямо в бок, прорезая доспех. Резкое движение и вот правая сторона доспеха уже разрублена напополам, а из раны хлещет бледная кровь. Но триумф Эспена продлился недолго, потеряв контроль за оружием врага он оказался пригвождён копьём к земле. Ледяной наконечник копья пронзил охотника насквозь, заставляя его прокашляться кровью и выронить оружие. Рана Матрана тут же заледенела и затянулась, отчего все усилия Онда казались тщетными.       Тяжело вздыхая, Матран уже готовился добить Эспена, раздавив его череп своим латным ботинком, но вдруг кто-то на огромной скорости влетел в него с мощным свистом. На мгновение время будто замедлилось и Онд смог увидеть деву в зелёном одеянии с блестящими глазами и великолепным клинком. Он не сразу узнал в ней Иволгу, но когда понял, что это она, поразился до глубины души. Матран из-за натиска княгини отлетел на приличное расстояние и стукнулся об камень, раздробив вдребезги позвоночник. Но даже эта рана его не остановила, он призвал копьё к себе и, оперевшись на него, поднялся, хохоча как сумасшедший: — Я не ровня ни местным божкам, ни Ондам, ни закалённым дикарям. Я совершен, мне неведомы боль и поражение, а мои силы неиссякаемы. Пока её воля не будет исполнена, я не исчезну и не остановлюсь. Иволга прервала его пафосную речь ещё одним рывком, но в этот раз он окончился широким размахом длинного клинка, который заставил тело Матрана разлететься на две половины. Не успел он начать зарастать льдом, как вдруг древесная кора стала поглощать его быстрее. Он сопротивлялся, срывая её с себя вместе с кожей и доспехами, но всё было тщетно и вскоре природа поглотила командира кавалерии, как и всех его солдат. — Это моя земля, я за неё в ответе. И я не позволю подхалимам Хаоса топтать её. Во что бы то ни стало. Присылайте легионы, армии, все обратятся в безмолвные деревья, станут частью этой земли и никогда больше не увидят света. — громогласно заявила Иволга, от её голоса сотряслась земля, а древо, которым обратился Матран, скрючилось в ужасе. — Госпожа княгиня… — прохрипел Эспен, после чего, захлёбываясь кровью, потерял сознание.       Следующее утро, озарилось ярким солнцем и ясным небом, какого давно не видывали эти суровые острова. Погода благоволила, а потому улицы полнились людьми. Дети резвились и играли, взрослые радостно обсуждали новости, попивая тёплый чай или чего покрепче, а войско отдыхало после тяжёлого боя в казармах и лазаретах. Так отдыхали и наши герои. Очнувшись в кровати своей гостевой комнаты, Эспен в холодном поту подорвался и лихорадочно осмотрелся вокруг. Рядом никого не было, кроме Марте, которая сидела у окна и глядела на городские пейзажи Княжеграда. Заметив, что Эспен проснулся, она улыбнулась и подошла к нему, заключив его в свои тёплые объятия. — Марте… — заговорил Эспен. — Что произошло? — Мы победили, Эспен, не беспокойся… — нежно произносила Марте. — Драгомир и его люди повешены, бунты подавлены, а приспешники Ледяной Ведьмы сгинули в лесах. — Что с остальными? — Илай с самой зари пишет новую балладу, Элизабет отдыхает у себя, а Свейн ушёл на прогулку с тех пор как очнулся. — Он в порядке? — забеспокоился охотник. — В полном, скверна магических стрел исчезла как только Матран оказался повержен. Так что он быстро исцелился. — Отлично… Как гора с плеч… А что с княгиней? Марте усмехнулась: — Княгини больше нет. Иволга приняла новый титул, теперь она Царица Вайлринга, избранная самими богами Поморитов. Коронация была вчера, а сегодня будет великое пиршество по поводу воссоединения архипелага под её мудрым началом. Мы все приглашены. — Ох, не люблю я такие праздники, много напыщенных баронов и светских развлечений, сплошное показушничество. И все будут наверняка заигрывать перед Иволгой дабы завоевать её внимание. — проворчал Эспен. Марте рассмеялась: — Не беспокойся Эспен, думаю у местных другие обычаи, да и ты приглашён как особенный почётный гость, у тебя нет права на отказ. И начало уже совсем скоро.       Онд по-старчески выругался на собственно придуманном только что языке и устало поднялся с кровати. Он подошёл к зеркалу и принялся сматывать с себя повязки, следов от копья практически не осталось, спасибо лечению Марте, лишь очередной шрам теперь красовался на теле Эспена. Он, глубоко вздохнул, оглядев себя с ног до головы и принялся одеваться. Подметив это, Марте поинтересовалась: — Ты устал? — Неимоверно… — с тяжестью в голосе ответил Онд. — Да уж, последние годы ты явно загонял себя. — Загонял не загонял, а так просто ремесло моё не забросишь. Подобных мне остались десятки и не все из них до сих пор на охоте. Кто-то смог сбросить с себя это бремя и жить мирной жизнью. А кто-то подобно мне, не может никак остановиться. — И в чём же причина? Почему ты не можешь перестать убивать чудовищ? — Знаешь, когда я стою по пояс в грязи, захлёбываясь собственной кровью под проливным дождём, преследуя очередную тварь, я задаю себе тот же вопрос. Но когда после этого, я приношу эту тушу в город, я вижу лица беспомощных обывателей. Эти люди, эльфы, дворфы и прочие разумные и не очень существа просто вымрут без нас, Ондов. Когда даже рыцарь роняет челюсть на пол при виде мёртвого зверя, возникают сомнения, насчёт того, могут ли они все хоть как-то себя защитить. Они бесполезны, их судьба несёт их к гибели, а они и не сопротивляются. Их лодка уже накренилась в водопад, но нет, я и мне подобные продолжают себе во вред тянуть эту лодку к берегу. Мы глотаем горькую воду, наши руки стираются в кровь об шершавую древесину, а ноги разбиваются об острые камни на дне. А те, кто сидит в лодке, либо не замечают нас, либо подгоняют, бросаясь камнями. Мы рабы своей судьбы, рабы собственной профессии. И мы смирились с этим за все эти годы. Мы лишь тени былого величия Ондов, почитаемых и уважаемых в обществе, когда сами боги нам благоволили, а Улль гордо называл нас своими сыновьями. И мы спешим нагнать наших предков, стараемся доказать им, что мы достойны их памяти. Но с этого пути сходит всё больше и больше Ондов… — Стоит ли так лезть из кожи вон, чтобы доказать что-то мёртвецам? — вопросила Марте. — Не знаю. Здесь кроется нечто большее, чем уважение предков, здесь есть ещё и что-то личное. Может быть это вшито в нас на уровне инстинкта, но мы по натуре своей спасатели, пусть и не показываем этого явно. Истинным Ондам противна сама мысль о том, чтобы отказать страдающему. Может дело в этом. А может в чём-то другом. Эспен закончил одеваться и повернулся к выходу, как прямо перед его лицом встала Марте и, глядя ему в глаза, спросила: — А сам-то ты чего хочешь? Все эти разговоры о высшей цели и инстинктах слишком общие. Что заставляет именно тебя продолжать воевать с чудовищами спустя все эти годы? Эспен поник и постарался отвести взгляд от девушки, в конце концов выдав следующее: — Возможно, я просто больше не способен ни на что другое… Онд поспешил уйти от разговора и направился к двери. Уже приоткрыв её, он услышал ответ Марте: — А я так не думаю. Онд тяжело вздохнул и тихо сказал: — Славно, очень славно. — после чего вышел из комнаты.       Дабы собраться с мыслями Эспен решил прогуляться по царскому саду. Место это было тихое, а все служащие и охрана были заняты подготовкой к празднику. Эспен уселся под небольшой ивой, склонившей свои сине-зелёные ветви к кристально чистому пруду. Достав из кармана медальон, который ему оставил Зигфрид, он принялся размышлять: — А ведь действительно, какой во всём этом смысл? Легко вам было, Онды древности, цели были ясны: чудища злые, люди мирные, боги добрые, а сейчас все поперемешались, точно зёрна на мельнице. И непонятно уже, кто тебе нож в спину вставит, вместо оплаты, а кто лапу протянет, вместо того, чтобы руку откусить. Эспен вновь прочитал надпись на задней стороне: «Кыганир Эйнстакурэль, Эра Гармонии» и задумался: — Кыганир… Нечеловеческое какое-то имя, похоже больше на эльфийское. Хотя думаю, эльф бы написал своё полное имя, лишний раз похвалившись им. Ещё и фамилия такая заковыристая. Может родители были переселенцами из Альвхеймских людей, вот у них и привычка осталась. А, чёрти знает, всё равно вся информация с Эры Гармонии уж отсырела давно. Разве что только… — Эспен! — раздался по саду звонкий голос Свейна. Юноша подошёл к охотнику и заговорил с ним: — Я тебя повсюду ищу. Госпожа Иволга попросила всех в пиршественную залу. Тебя особенно. Эспен усмехнулся, после чего поднялся с земли и, ещё раз взглянув на талисман, спрятал его обратно в карман. — Хорошо себя чувствуешь после вчерашней бойни? — поинтерсовался охотник. — Да, вполне, исцеление Марте очень эффективное. — Отлично, я рад. Ну, пошли, нас наверное уже заждались. Эспен положил Свейну руку на плечо и пошагал вместе с ним в пиршественный зал.       Празднество уже началось, когда наши герои подошли к нему. Илай уже собрал вокруг себя кучу слушателей, а Элизабет мирно выпивала, с улыбкой поглядывая на скальда. Марте сидела у окна и глядела куда-то вдаль. В толпе узнавались ещё несколько знакомых лиц, таких как Никола, который с интелегентым видом поглощал вино, прогуливаясь по залу, а в другом углу зала, вместе со всеми своими товарищами праздновал Святогор. Вокруг Иволги уже собралась толпа, которая бурно что-то обсуждала. Но вдруг к ней подбежал слуга и сообщил о прибытии Эспена. Толпа мигом разбежалась, а Иволга поднялась со своего трона. Она была одета во всё тоже зелёное платье из листвы и ветвей, глаза её также блестели всеми оттенками природы, а в волосах вились цветы и лозы. Она громогласно призвала толпу к порядку, после чего взяла бокал и начала речь: — Дорогие земляки, друзья, родные и гости, сегодня мы собрались здесь чествовать не только меня и новый порядок на Вайлринге. Также мне хотелось бы выразить огромную благодарность героям, без которых этого бы не случилось. Храбрый юноша Свейн Йегераллен, мудрая колдунья Марте Браннойе, остроумный скальд Илай Санасотур, праведная воительница Элизабет Гракардиналь, и конечно же их предводитель, сильнейший человек, которого я когда-либо знала — Эспен Монстрйегер из форта Ворона. Я поднимаю этот тост за вас и чтобы ваш путь был коротким и лёгким, чтобы неприятности обходили вас стороной, а удачи спешили к вам со всех ног. Ура, героям с континента. Весь зал проскандировал «Ура» несколько раз, а после все вернулись к обычным делам. Лишь Иволга подошла к нашим героям и сказала: — Мне радостно видеть, что вы в порядке, дорогие гости. Моей благодарности нет конца и края, так что знайте, пока я и мои дети правят Вайлрингом, вы здесь всегда желанные гости. — Взаимно, ваше величество. — ответил Эспен и попытался поклониться. — Не утруждайте себя, Эспен. Друг мой, вам ли кланяться? Лишь благодаря вам я увидела настоящую опасность и поняла, что настало время действовать. Видимо сама судьба благоволила нашей встрече. — Кто знает, кто знает… — выразился Илай. — я путешествую с этим Ондом всего лишь пару дней, а материала насобирал уже на десятки песен. Судьба явно часто ласкает его своим взором. — Не то слово, так далеко от столицы я никогда не отходила. — присоединилась Элизабет. — Я рада, что вы наслаждаетесь пиром. Помните, он и в вашу честь тоже. Наши герои единогласно кивнули царице. — И куда же вы теперь? Как никак, а скверна Ледяной Ведьмы продолжает распространяться по Сканде. — Нам нужен корабль, на котором мы сможем добраться до побережья Соммских земель. Желательно поскорее, наш путь продолжится там. — высказался Эспен. — Я сейчас же напишу градоначальнику Новограда, чтобы он подготовил вам корабль. Как только закончите отдыхать, можете выдвигаться. Я желаю вам удачи в вашем нелёгком деле. Все поблагодарили Иволгу за помощь и разошлись, дабы провести ещё немного времени в праздничном забытие, ведь скоро снова в путь.       Наших героев ждут новые земли, новые знакомства и новые враги. Теперь цель осложнилась поиском ведьм из Первородного ковена, но и это наверняка по силам нашим героям, как никак, а ради спасения Сканды и её жителей они готовы на всё.