Ионийская повесть

      Парень бежал по лесу, вытирая рукавом глаза от накатывающихся слёз. В нескольких километрах позади него вздымался огромный столб дыма, а зарево от огня раскидывалось на множество лиг вокруг. Пепел оседал на деревьях, как снег во Фрельйорде.       Он бежал, не зная усталости, а сердце колотилось, будто бы внутри него сидел барабанщик, отбивая быстрые и ритмичные удары. Если бы это было обычным заданием, то его сердце, как и разум, были бы спокойны, потому что он знал — если что-то пойдёт не так, то Орден Тени придёт на выручку. Но сейчас...

***

      Каин аккуратно и почти что симметрично обтачивал свою катану до той остроты, чтобы перо, упавшее на неё сверху, разрезалось под собственным весом. Ещё семь лет назад, когда Зед нашёл его в той кровавой бойне под Пласидиумом и забрал под свою опеку, он дал ему один ценный и важный урок. — Запомни, мальчишка, — сказал он тогда спокойным-преспокойным голосом. — То, через что ты прошёл — поистине ужасно, и не каждому дано пройти такое ужасное испытание в жизни. Однако чтобы быть сильнее и стать полноправным членом Ордена Тени тебе нужно научиться одному очень важному качеству.       Он взял глиняную миску с водой, и с помощью иглы сделал в ней маленькую дырочку, такую, чтобы только редкие капли могли просачиваться сквозь неё. Он подозвал Каина к себе и приказал сесть на пол в позе лотоса. Над ним между палочками он поставил миску так, чтобы на макушку потихоньку капало.       — Терпению. Ты должен отсидеть здесь до того момента, пока вода в миске не закончиться. Без движения. Тогда, когда ты преодолеешь это испытание, мы продолжим твоё обучение дальше.       Каин вспоминал часто вспоминал тот момент с улыбкой, ведь думал, что проще испытания нет. Хотя и помнил, смог сдержаться лишь через неделю мучений. Учитель Зед, глядя на нерадивого мальчишку, решился однажды даже сесть напротив него и высидел ровно час, пока вода в миске не закончилась. Без движения. Тем самым он когда-то давно и показал Каину, что требуется для того, чтобы начать обучение владения тенями.       Ещё раз, проведя куском точильного камня по клинку, он попробовал его на остроту, коснувшись края лезвия большим пальцем. Из тонкой полоски на коже едва-едва сочилась капля крови. Взмахнув клинком, Шида вернул его в ножны и поднялся.       Сейчас он находился в небольшом каменном зале. Как и большинство келий в штаб-квартире Ордена, эта была тёмной, и лишь свечи по углам комнаты отливали тускло-красным светом. У Каина не было заданий сегодня, так что этот вечер он собирался провести в библиотеке. Однако стоило ему лишь выйти за порог своей комнаты, как на улице раздались гулкие стуки, расходившиеся дрожью по земле. За ними последовали тревожные крики переклички. Первая мысль, которая посетившая его, была о том, что кто-то тренируется метать бомбы. Однако буквально через несколько мгновений прозвучали удары гонга. Три мерных удара. Один раз — возвращаются свои. Два раза — возвращается глава или кто-то из офицеров. Три раза — приближается враг. Каин моментально сорвался вперёд, во внутренний двор крепости.       Выйдя на улицу он увидел, как огонь в некоторых местах охватил стены, а люди сновали по всему двору, из-за чего была сплошная суматоха. На стенах стояли лучники, а командовал ими не кто иной, как заместитель главы Ордена Тени — Шейд. Он был облачён в тёмную кожаную броню, поверх которой находился плащ. Его в рядах Ордена прозвали Двуглавым змеем, из-за того, что его клинки были пластинчатыми и могли бить точно и очень, очень далеко.       Шида, ни секунды не медля, с помощью теней добрался до стены, встал рядом с командиром и взглянул на то, что происходит снаружи.       — Брат, — обратился он к Шейду, но тот лишь искоса глянул на него, а затем взгляд мужчины упал вниз, призывая посмотреть на то, что происходит внизу. Каин не удивился тому, что увидел: пять колонн закованных в броню солдат, с гербом Ноксуса на щитах, а позади них несколько катапульт и одна осадная башня. Лучники и маги прикрывали авангард, который медленно подползал к стенам.       — Каин, ты видишь, что происходит? — он окинул рукой поле перед стеной. Позади них слышались команды для лучников. Шейд указал в самую даль, где Каин и увидел его. Главнокомандующий Ноксуса — Джерико Свейн, сидевший на коне и медленно продвигающийся за авангардом. Это был человек, почти взявший Ионию, и сейчас он стоял перед стенами замка.       — Быть не может, — прошептал он про себя. — Но если он тут, значит…       Шейд встряхнул Каина, чтобы тот пришёл в себя.       — Это не твоя битва, Шида, и не важно, что сейчас произойдёт. Для тебя уготовлено другое задание. Глава приказал найти тебя и передать послание: как можно быстрее отправляйся в главный зал. Он ждёт тебя там. А это, — он указал рукой за стену. — Оставь на меня. Мы с тобой и не из таких передряг выбирались, помнишь, брат?       Он взял Каина за плечо и натянуто улыбнулся. Тому стало не по себе.       — В общем, — Шейд отвернулся в сторону битвы, скрестив руки за спиной. — Не медли. Иди. Зед ждёт.       Дунул сильный ветер, и Каин тут же исчез.       Он сильно хотел остаться, чтобы помочь всем, кто оборонял крепость, но приказы главы Ордена не обсуждались, а значит, он должен подчиниться. Нехотя он двигался по внутреннему двору в сторону главного зала — огромного управляющего здания посреди крепости. Вокруг туда-сюда сновали члены Ордена. Впервые за всё время, во внутреннем дворе зажигались лампы и факела. Собирались отряды, которые шли то на стены, то в туннель, к воротам. Слышались приободряющее возгласы капитанов: — Этот замок сегодня не падёт!       Шида быстро добрался до огромного здания. В нём всегда заседали собрания по решению тех или иных вопросов, касающихся Ордена, но теперь внутри было тихо, пусто и темно. Лишь в центре, за главным столом, освещаемым огромной, точно волшебной лампадой, сидел глава Ордена в своей неизменной маске и полном боевом обмундировании. Его пальцы нервно тарабанили по каменному столу. Для Каина Глава всегда выглядел спокойным, стойким и непоколебимым, даже в самой безвыходной ситуации. Но сейчас ему он напоминал самого себя, и Шида был уверен, что его сердце бьётся с такой же скоростью, с какой у него самого. Такое было впервые. Зед же медленно поднял взгляд со стола.       — Видел, что творится за стенами замка? — спросил он рассеяно и поднялся из-за стола. — Хотя, глупый вопрос.       — Видел, — коротко ответил Каин. — Но, может быть, ты объяснишь мне, что происходит? Как ноксианцы нашли это место? Почему нас вообще штурмует, а во главе стоит сам Джерико Свейн?       Зед лишь тяжело вздохнул.       — Я бы объяснил, да на это попросту нет времени. Вскоре ворота будут разрушены, как и стены. Мне некогда вдаваться в подробности.       Он взглянул на своего ученика.       — Когда монастырь падёт, ты уже должен будешь покинуть это место и бежать как можно дальше, — с небольшой надеждой сказал Зед, цепляя наручи-лезвия на руки.       Он вопросительно взглянул на своего учителя.       — То есть? Что это значит?! Я ни за что не покину…       Зед взглянул на Каина и жестом приказал замолчать. Он медленно снял маску, и перед Каином предстал беловолосый мужчина с множеством шрамов на лице. Каин ошибался. Зед не нервничал, ибо его лицо не выдавало ни единой эмоции.       — Слушай меня и не перебивай. Это очень важная информация, — он повернулся к парню спиной. — Скоро тут будет Джерико Свейн со своей армией, это ты правильно заметил. Он ищет одну вещицу, которую мы умыкнули у него из-под носа не так давно. Эта… вещь настолько мощная, что может перевернуть ход боя за Ионию, попади она не в те руки. И как раз руки ноксианцев, да и ионийцев тоже — совсем не те.       Он повернулся.       — Значит, слушай внимательно, — он поднял с пола громоздкую и увесистую мешковину, укутанную во множество цепей и тканей.       — Это — артефакт, за которым охотятся ноксианцы. И единственная причина штурма этой крепости, — он указал на свёрток. — Я доверяю тебе последнее задание Ордена тени. После него я освобождаю от службы в нём. Считай это, хм… — он задумался и на минуту замолчал. — Моей последней волей, если на то пошло.       Сердце Каина замерло       — Ты уйдешь сейчас же и разыщешь Орден Кинку. Этот свёрток с артефактом передашь лично их Главе — Шену. Только ему в руки, и никому кроме него! Вместе со свёртком приложишь моё письмо, адресованное ему. Думаю, он поймёт, что я хотел сделать. И самое главное — не раскрывай свёрток! Ни в коем случае. Этот артефакт губителен для любого человека, который рискнёт к нему прикоснуться. Будь аккуратен с этой штукой.       — Но... — хотел возразить Шида, но Зед продолжал дальше.       — А теперь, — он подтянул ученика к себе поближе и вручил ему свёрток. — Иди. Ради выполнения этого задания, сейчас наш Орден будет защищать эту крепость до последней капли крови. Я надеюсь, что ты не будешь закатывать истерик как ребёнок. Ты и сам должен понимать, что задание это наиважнейшее. И я верю, что ты с ним справишься.       Он уже хотел последовать во внутренний двор, но резко остановился.       — Если всё же произойдёт так, что артефакт попадёт тебе в руки, то не позволь поглотить тьме твоё сердце, сын мой. И ради бога, выживи после выполнения этого задания. Просто выживи. Это всё, чего я хочу, — с грустью сказал Зед и покинул чертоги Главного Зала. Каин остался в нём один.       Внутри него бушевала буря эмоций. Он не мог просто оставить Орден тогда, когда ему так сильно нужен. Он просто не мог это сделать! Но приказ главы неоспоримы — парень давно это понял. Как понял то, что сейчас ради того, чтобы он ушёл отсюда, несколько сотен человек отдадут свои жизни.       Зед указал на запасной выход из Главного Зала, который из подземного туннеля вёл в лесную чащу. Этот туннель был секретным и располагался за книжным шкафом. Он был не очень велик, зато проходил прямо под стенами, позволяя миновать противника.

***

      — Чёрт побери, — сказал про себя Каин, удерживая привязанный к спине свёрток. Сейчас он невероятно пытался двигаться как можно быстрее, пытаясь покинуть этот лес. За спиной раздавались всё новые и новые взрывы.       Как бы Каин не стремился все эти годы сместить Зеда с позиции главы Ордена Тени, он не мог и представить себе, что все, кого он знал, сейчас гибнут ради того, чтобы он ушёл как можно дальше. От этого душу с тяжёлым остервенением грызли собаки. Он не мог ненавидеть или презирать тех, с кем прожил не один год и тех, кто отдают жизнь ради того, чтобы он смог уйти. Он не мог оставить их погибать просто так. Но был должен, иначе все их смерти будут напрасны.       Бежал он не один час, прежде чем до него донеслись эти роковые звуки. Топот копыт по лесу. Шида не знал, как его смогли выследить, но преследование началось уже началось! Безостановочное движение сквозь деревья и камни с помощью теней порядком изматывало его, но останавливаться он не имел никакого права. Ему доверена судьба Ордена Тени, а может и всей Ионии.       Он двигался быстро, но от конницы оторваться так он не мог. Судя по звукам, преследователи не отставали ни на шаг. Но то, что произошло в следующее мгновение, было настолько стремительно, что он сам и не понял что произошло.       Благодаря такой скорости он сумел выбраться из леса на равнину. Но он тут же понял, что это смертный приговор: остаться на равнине против конницы. Стоило ему лишь слегка перевести дух, как из-за пролеска стали появляться штандарты и кони, покрытые чёрно-красными вороными доспехами. В их главе из леса выехал огромный человек, на таком же монструозном гнедом коне: Дариус — один из генералов Ноксуса. Он заприметил Каина ещё на выходе из леса и отдал команду для построения конницы в клещи. Силы Шиды после такого бега по лесу были уже на исходе. Мышцы болели невыносимо.       Ноксианцы очень быстро настигли Каина, и мощными ударами мечей и боевых топоров повалили его на землю, оставив на теле глубокие и кровоточащие раны. Последнюю атаку хотел совершить Дариус, и, сделав круг для набора скорости, понёсся на паренька, который едва мог встать. Тело уже не слушалось Каина: ноги и руки были все в ранениях и обессилены, а сам он едва ли что-то понимал. Он оглянулся и увидел, как на него мчит всадник с огромным топорищем. Он приближался. Шида ничего не мог сделать, поэтому просто закрыл глаза и без тени сомнений приготовился к смерти.       — Прости меня, Зед, — подумал он про себя напоследок. — Я не смог выполнить твою последнюю волю.       Удар должен был прийтись на череп Каина, но промахнулся и попал по свёртку, разорвав с лязгом цепи и порвав ткань. То, что из неё вывалилось, упало прямо ему в руки. Он не понял, что происходит, но в голове прозвучал грубый голос: — Хм, ты подойдёшь!       В тот же момент, тело Каина скрутила невыносимая боль. Дариус, увидев тот самый артефакт, за которым они и охотились, отдал приказ конникам отступить от Каина и ждать. Шиду же самого в этот момент медленно покрывала жёсткая чёрная корка. Один глаз изменил цвет на красный, а руку и часть груди покрыл грубый панцирь. Но дальше оно не пошло.       — А? И это всё? — прозвучал голос от Каина, но он не принадлежал ему. Он был грубый, неприятный и в нём чувствовалась нечеловеческая злоба. — Что же, ну ладно. Нам пока и этого хватит, правильно? Хе-хе-хе, — он злобно засмеялся и резко подскочил на ноги, вскинув боевую косу с красным Оком посередине прямо в руки.       — Ну что, олухи? — он крикнул в сторону окруживших его конников. — Окружать одного человека легко, а вы попробуйте окружить Даркина!       Он резким движением дёрнулся в сторону одного из конников, и тут же исчез. В тот же момент он объявился за спиной одного из ноксианцев и с размаху рубанул его косой, разрезав несчастного от плеча до бедра, вместе с конём. Они оба умерли сразу, не мучаясь. Кровь окропила некогда мрачную и серую гримасу послушника Тени, который сейчас дьявольски ухмылялся, глядя на отбегающих назад всадников.       — Ха-ха-ха-ха, как же я скучал по этому, чёрт побери, — он угрожающе засмеялся и обратил свой взор на оставшихся. — Чего уставились, кретины? Бегите отсюда, иначе ваша участь будет той же. Передайте вашему дегенеративному полководцу, что Рааст вернулся, и он будет мстить!       Последние слова он произнёс с особенным упоением. Но пока Даркин смеялся, внутри него что-то происходило, и он запнулся. Дариус же последовал совету Рааста, и, развернув оставшихся ноксианцев, стремительно покинул поле битвы, оставив осквернённого парня одного.       — Стоп, что происходит? — он удивлённым и низким голосом оглядел своё тело. — Каин, ты ещё сопротивляешься?       Красная энергия, медленно покидала тело Каина, возвращаясь в косу. Он сопротивлялся, стремясь вернуть контроль над своим телом. Он помнил, что не должен отдать своё сердце тьме.       — Тебе… не взять… надо мной... ВЕРХ! — Рааст сопротивлялся столь же отчаянно, сколь и Каин, но их силы были не равны. Древнее зло не полностью обволокло парня, поэтому он смог отторгнуть сущность Даркина обратно в косу.       Раны, оставленные скверной, так и не исчезли с его тела, и когда контроль вернулся к нему, он упал, неспособный двинуться. Его глазам предстало ночное небо и лёгкий весенний ветерок. Он слышал знакомый ионийский говор, и голоса приближались. — …проверьте, жив ли он ещё, — послышался властный женский голос, и перед ним появился силуэт, тёмный и неразборчивый. Он потерял сознание и канул во тьму.