В поисках принца

- По-моему, король скрытен, как твои веснушки! - вполголоса заметил Блинчик, опрокидывая пол-кружки кислого яблочного сидра. Лучшего напитка таверна в призамковой деревушке предложить не могла, разве только настойку на пшенице, но она была алкогольной и оруженосцу не полагалась ни по возрасту, ни по званию. - Я тоже заметила, что он то ли нам не доверяет, то ли и вовсе считает нас помехой, - Шарлотта, переодетая в золотые боевые доспехи, поставила рядом со столом копьё, а обслуга-земнопони бахнула перед ней тарелку с хлебом и очень большую кружку сидра. - Но забудем о нём, нам надо о себе подумать. Достань карту, посмотрим, что нас ждёт! Жеребчик немедленно разложил на столе срисованную карту. - Да ждут-то одни неприятности, как говорил мой папаня, «Бед столько, что никакая мельница не перемелет»! - объявил он. - Ты посмотри на эти названия! Жуткотропье... Гиблый Бор. Грязнопут. Сенная Топь... Брр! - По таким местам в одиночку опасно ходить, а войско застрянет, - Шарлотта стала задумчиво вращать кружку, пихая ручку копытом, и слегка пригубив пенку. - Касательно самих испытаний ничего не сказано? Да и башня — может, известно, чья она, не сама же выросла, для принца специально? Блинчик покачал головой. - Нет, княжна, ничего не сказано и я сказать не могу. Может быть, они в своё время воевали и эта башня — остатки древнего замка поверженных врагов? А может, что-то злое с гор спускалось, вот её и построили, для защиты, - он ткнул копытцем в карту. - Смотри, прямой дорогой не дойти, если через лес и сможем, то по болоту — точно нет. Но вот обогнув болота, можно пойти вдоль лесов на восток, а потом к горе спуститься. Так и быстрее будет, и опасностей меньше. - Сначала лес пройдём, а потом посмотрим, - заметила Шарлотта. - А если нам не севернее, а южнее пойти? - Леса, ещё более непроходимые, чем у Жеребячьих Гор, - вздохнул Блинчик. - Видно, король хорошо знал, что иного пути у спасителей не будет, вот и посадил принца у Вершины Филли… Нет, выходит, у нас только одна дорога. - Сам и посадил... - глотнула Эверхуф сидра. - Жестоко. - Зато в духе старых традиций и сказок. Зрелище и несомненный повод прославить сына и его супругу! Тенебрис не упустит шанса показать свою «ещё большую величественность»... - Ну, значит, и наш подвиг будет только блистательней казаться, - княжна лихо откинула косу и встала на копыта. - Что же, попрощаемся с этим уютным заведением, теперь долго нам не видать таверн и постоялых дворов. И в путь! Сказано — сделано. Нагрузив на Блинчика седельные сумки и повесив на свой бок копьё, Шарлотта решительно двинулась по дороге на восток. Жители деревушки провожали её недоуменными взглядами — их внимание притягивал изысканный лёгкий доспех кобылицы, золотистый, украшенный фамильным гербом в виде увитой золотой ветвью флейты. Да и Блинчик привлекал внимание, жеребчик был ещё совсем юным, но крепким земнопони, он спокойно нёс немалый груз и даже не шёл, а скакал, словно его копытца превратились в пружины, а на спине не было вообще никакого веса! Оставив позади бревенчатый частокол, за которым жевали свой завтрак не очень бдительные стражи, кобылица и жеребчик вышли на торную тропу. Впрочем, скоро дорога разделилась — хороший широкий путь вёл на север, к лесам, увивавшим подножье Жеребячьих Гор, а вот в выбранном Шарлоттой направлении вела даже не тропа, а глубокие колеи, оставшиеся от проезжавших повозок. - Судя по карте, этим путём пользуются изредка для торговли с Филли и Дельфи, поселениями рыбаков и торговцев на побережье, - сказал Блинчик, умудрившийся на ходу не только достать, но и прочесть карту. Несмотря на слова оруженосца, Шарлотта с большим сомнением посмотрела на колею. Отпечатки копыт и следы колёс оставили тут не слишком давно, но всё же даже не умеющему читать следы пони стало бы понятно, что дорогой пользовались редко. На всякий случай кобылица стукнула копытцем по одной из металлических пластин своего доспеха, чуть сбоку от груди. В ответ пластинка щёлкнула и чуть-чуть вытянулась - это была не часть её лат, а метательный нож клиновидной формы, обычное оружие многих пони в эти мрачные и опасные времена. - Держи ушки на макушке, - посоветовала она оруженосцу, первой сходя с дороги на колею. Впрочем, совет её пока был лишним. Ярко светило набиравшее высоту солнце, над травой запорхали насекомые, выискивающие цветы, со стороны лесов донеслось пение мелких птичек и голоса кукушек. Сомнения и волнения отошли на задний план, даже предстоящий путь теперь казался двум пони лёгким и быстрым, особенно с таким-то музыкальным фоном! В столь благостном настроении они вошли под сень первых деревьев леса, могучих старых осин, по своему величию способных посоперничать с любым дубом. Затем осины сменили берёзы, перемешанные с молодыми ещё ёлочками и соснами, воздух стал чуть прохладным и в нём ощущались запахи хвои и листвы, мокрого мха и старой коры. Предусмотрительный Блинчик теперь держался поближе к княжне, а Шарлотта зорко поглядывала по сторонам. Дорога уходила в самую чащу, в Гиблый Бор, здесь вполне могли водиться древесные волки и другие, не менее неприятные существа. - Мрачное местечко, - тихо проговорил Блинчик, когда ветви елей, встречающихся всё чаще, настолько переплелись над их головой, что образовали настоящий зелёный купол, через который никак не могли пробиться лучи солнца. Шарлотта услышала его, но ничего не ответила. Дорога в лесу выглядела куда заметнее, но её что-то смущало, она не могла только понять, что именно. Света недоставало, чтобы хорошо осветить путь, а будучи земнопони, они не могла использовать для этого магию, так что ничего особенного рассмотреть она не могла. Но всё же что-то внутри говорило ей об опасности, причём опасность исходила именно от дороги, а не от кустов и деревьев, за которыми могли бы притаиться древесные волки. И тут её осенило. Копыта! Отпечатков копыт на дороге стало в разы больше, причём они были такой же свежести, как и следы колеи. Создавалось ощущение, что в лес вошли всего пара-другая пони с тележкой, гружённой товаром, а потом к ним присоединилось ещё четверо-пятеро копытных, причём пришельцы двигались быстро, словно торопясь нагнать запряжённых в повозку… - Знаешь, Блинчик, давай-ка пройдём чуть назад? - мотнув хвостом, предложила Шарлотта. - Я хочу проверить кое-что. Блинчик не стал спрашивать, зачем им идти назад, он просто пошёл. Шарлотта же опустила голову и вглядывалась в отметины копыт, пока не обнаружила, откуда они появились. Табун пришельцев выбежал из леса, из-за высоких зарослей, она даже нашла обломанные ветки. По шерсти кобылицы пробежала быстрая дрожь — вряд ли столько пони дожидались в лесу попутной тележки! - Ты думаешь, это были разбойники? - спросил её Блинчик. Оруженосец заметил, как кобылица приглядывается к следам, а затем сложил вместе этот факт и её хмурый взгляд. Несмотря на то, что Блинчик был совсем ещё жеребёнком, соображал он уже не хуже любого взрослого пони. - Я не уверена, но не думаю, что это были грибники, заблудившиеся в лесу, - тихо проговорила Шарлотта. - Может, тут прошёл другой отряд, который отправился за принцем? Или зрители, соглядатаи от короля, что наблюдают за нашим прогрессом? - Блинчик пытался найти какую-нибудь менее опасную версию событий, чтобы успокоиться. - Следы старые, - Шарлотта покачала головой. - Впрочем, если мы спасаем королевского сына, нам ли бояться шайки голодных оборванцев? - Да, мы их не будем бояться! Просто опасаться и не встречаться, - Блинчик быстро оглянулся, словно ожидая, что с другой стороны дороги при этих словах появятся пони-разбойники. - Только как нам теперь идти дальше? - Хорошо вооружённые пони вряд ли привлекут их внимание. Получить от нас товара у них не выйдет, а вот тумаков на всех хватит! - храбро заметила Шарлотта. - Кроме того, вряд ли бандиты дни и ночи проводят у дороги! Скорее всего, если это и вправду разбойники, то они сидят в засаде в определённые дни, поджидая обозы. Во всяком случае, давай надеяться на встречу с бандитами — давненько я копьём не махала!