В поисках принца

Нет ничего удивительного в том, что Лилиан и Шарлотта не переставали нарушать этикет: мало того, что принц и княжна собрались лечь в одной комнате, так они ещё и пригласили к себе Блинчика, решив перед сном сыграть на троих в эквестрийские шахматы, благо несколько комплектов нашлись в кладовке. Кому пришла гениальная мысль оставить их для принца-одиночки — тайна, покрытая мраком. Правила таких шахмат были схожи с обычными, но пешки и фигуры могли двигаться в любом направлении, за исключением диагонали — она по-прежнему служила только для слонов и ферзей — а сама игра велась сразу на нескольких досках. В данном случае две доски служили «землёй», ещё одна — небесами, туда могли взмывать кони-пегасы, магией подниматься слоны-единороги и взлетать ферзи-аликорны. Грузные ладьи-земнопони странствовали только по «земле», зато обладали правом «брать» пешки и не останавливаться, что заставляло учитывать их наличие при каждом ходе, а король мог на три хода дать любой близко стоящей пешке «крылья», чтобы она также поднялась на «небесную» доску. В первой же игре Лилиан показал, на что способен. Его войско уверенно двинулось на Шарлотту, явно посчитав её самым опасным противником, что, в общем-то, так и было, поскольку Блинчик играл больше хитростью, чем расчётом. Стремительное наступление вражеских пешек княжна сдержала невысокой ценой, и Блинчик уже намеревался ударить во фланг поредевшей армии принца, когда вонзившийся в ряды его воинов вражеский ферзь сходу объявил «шах» королю, вынудив жеребца отступать. Ещё через два хода игра Блинчика была проиграна, и уцелевшая часть его шахмат переместилась к победителю, заняв те места, на которых ранее стояли его выбитые пешки и фигуры. - Ах ты так?! - воскликнула Шарлотта. Принц с улыбкой развёл копыта в стороны, показывая, что игра есть игра. Хотя Шарлотта не понесла существенных потерь, она всё же теперь обладала наименьшим количеством пешек и уступала Лилиану одним единорогом, что ставило её в опасное положение. К тому же, стратегия, которую она вела, разбивалась об восстановившуюся защиту Лилиана, ей срочно нужно был придумать, как одолеть принца! - Ну что же, мой хитрый принц, готовься к жаркой схватке! - предупредила Шарлотта, немного потянув время для обдумывания следующего хода. - Это будет посложней фехтования! - Я к вашим услугам, миледи! - бойко, но в то же время с почтением заявил Лилиан, приложив копыто к груди. - Но я боюсь, что у вас нет против меня ни единого шанса. Меня обучал лучший игрок в шахматы во всём королевстве! - Твой отец? - предположил Блинчик. Однако Лилиан ответил не сразу, да ещё и нахмурился. - Нет. Моя кормилица, - со вздохом произнёс он. - Отцу некогда было заниматься со мной, мы и в простые игры не часто играли, а ведь шахматы требуют так много времени… Потому единственной моей противницей была Мэйд, но она стоила всех остальных. - Боюсь спрашивать, но что случилось с твоей матушкой, Лилиан? - спросила Шарлотта. - Умерла, - поджав губы, ответил принц. При этом он сдвинул одну из фигур. - Шах. - Не согласна, - пони вышла из-под удара. - Сочувствую. - Это случилось давно, - Лилиан ненадолго задумался перед следующим ходом. - Мэйд заменила мне мать, она научила меня очень многому, и не только тому, как играть в шахматы. Но и этому тоже, тебе мат, Шарлотта. Кобылица посмотрела на доску и кивнула, признавая поражение. - Чудесная игра! - воскликнул Блинчик. - Принц, вы нанесли нам первое поражение за всё время нашего приключения! - К слову о нём, всё ли подготовлено для дороги? - спросила Шарлотта, расставляя фигуры по-новой. - Я хотела бы пуститься в путь как можно раньше, нам незачем дожидаться здесь конкурентов. Блинчик выпятил грудку, показывая тем самым, что не стоит сомневаться в его предусмотрительности. - Я собрал все необходимые вещи и припасы, - объявил он. - Можем идти хоть прямо сейчас, но я хотел бы разок поспать в настоящей постели! На самом деле «настоящей постелью» был тюк сена, который жеребчик хорошенько застелил и превратил в удобное мягкое ложе, которому могла бы позавидовать сама Шарлотта, если бы принц не уступил ей свою кровать. - Может быть, мы тогда выйдем ещё до рассвета? - неуверенно предложил Лилиан. Ему подумалось, что в рассветной темноте его страх безграничного простора проявит себя не так ярко, как при восходе солнца, а потом… А что будет потом, покажет время и взошедшее солнце, ну не брать же ему с собой стенки замка! - Это отличная идея! - обрадовалась Шарлотта. - Как бы мне не было приятно гостить в этом загородном домике, но я хотела бы, чтобы ты провёл для меня экскурсию по своему королевству. Да и твоего отца нужно обрадовать твоим благополучным возвращением! - А чтобы точно оно было благополучным, пойдём несколько миль на юг, а затем свернём на запад, - добавил Блинчик, начиная игру движением фигурки пегаса. - Только вот что, принц Лилиан, не хочешь ли ты подковаться? Дорога будет долгой, путь сложен, и подковы бы не помешали! - Вряд ли в замке найдутся подковы… А ты что, и подковывать умеешь? - удивился принц. - Ха! Я, может, на кузнеца не очень-то похожу, но подковать сумею! А как же иначе, это одно из основных умений оруженосца! А мы с госпожой странствовали по таким местам, где без подков и не пройти! - После того, как принц снова нас разгромит, предлагаю всем пуститься в странствие по стране снов, - Шарлотта отразила ход Блинчика, намереваясь с ним на пару всё-таки разгромить Лилиана. - Завтра у нас будет тяжёлый день! - Зато утро начнётся просто чудесно, - прошептал принц, с улыбкой взглянув на кобылицу. * * * Вопреки тому позитиву, что принц ощущал вечером, встав на рассвете, позёвывая и морщась, он не почувствовал никакого изменения по части своего главного страха. Посмотрев в окно, он не испытал особой дрожи, но как только в его голове появилась мысль, что сейчас ему предстоит покинуть стены замка, как копыта жеребца сами собой подкосились, он пошатнулся и привалился к стене, тяжело задышав. - С тобой всё в порядке? - спросила Шарлотта, как раз проходившая рядом. Она уже облачилась в доспехи, повесив копьё на правый бок и уравновесив его седельной сумкой слева — Блинчик решил, что глупо запасам продовольствия пропадать в замке, а потому разыскал дополнительную сумку в кладовой и набил её всем самым вкусным и питательным, что ему удалось найти. - Кажется, не очень, - смутился Лилиан. - Может быть, мы могли бы ещё на день остаться в замке? Думаю, кха-кха, мне просто нужно полежать в постели и немного выспаться… Шарлотта внимательно посмотрела на принца и тот не выдержал, отвёл взгляд. - Но ведь ты сам хотел уйти на рассвете, - сказала она медленно, словно желая, чтобы принц получше вник в её слова. - Блинчик уже варит для нас кофе, вещи собраны, и денёк обещает быть просто великолепным! Лилиан откашлялся. - Княжна… Шарлотта, я хочу тебе признаться… - он с трудом справлялся с волнением, которое буквально стальным обручем сжимало его горла, не позволяя выдавливать слова. - Я боюсь выйти за пределы замка. Ничего не могу с собой поделать, одна мысль о том, что я выйду туда, она просто невыносима! Я не знаю, почему, но меня пугает простор, понимаешь? По мордашке Шарлотты он понял, что её очень удивило это признание, и прижал уши, стыдясь самого себя. Впрочем, кобылка тряхнула головой и постаралась подбодрить принца улыбкой. - Так что же ты сразу не сказал? Мы обязательно придумаем, как нам решить эту проблему! - По правде говоря, я могу предложить только завязать мне глаза… Я потому и хотел уходить в темноте, чтобы не видеть вот всего этого пространства, только теперь понимаю, что это мало поможет! - Может, это и хорошая идея, только вот с завязанными глазами ты далеко не уйдёшь, - заметила земнопони. - Но… Хм, кажется, у меня есть одна мыслишка! Оставив принца с надеждой в сердце дожидаться её возвращения, она разыскала Блинчика, уже готового отправляться в дорогу, и рассказала ему о возникшей проблеме. Жеребчик не ожидал таких трудностей, но Шарлотта предложила ему идею, и оруженосец с ней согласился. - Вот только пойдёт ли на это принц? - спросил он. - Так мы у него и спросим! - ответила Шарлотта. Ещё через пятнадцать минут она прошла в покои Лилиана, который беспокойно шагал из угла в угол, продолжая укорять себя за слабость. Услышав цоканье кобылицы, он торопливо повернулся к ней, не в силах спросить, что она придумала. - Это решение радикальное, но оно может сработать, - предупредила Шарлотта. - Я готов ко всему, - заявил принц. - Что же, я рада это слышать, потому что… Вот! Она залезла копытом в седельную сумку и извлекла оттуда самодельные шоры. - А может, и получится! - воскликнул ошарашенный принц.